Projets liés au schiste de Burgess

Il y a environ un demi-milliard d’années, les archives fossiles ont enregistré une apparition soudaine à l’échelle mondiale et une diversification rapide des animaux. Cet événement majeur, connu sous le nom de « radiation cambrienne », est attesté par une série de gisements fossiles exceptionnels dans lesquels des animaux à corps mou sont préservés, notamment en Chine et au Canada. Les schistes de Burgess constituent l'un des sites les plus célèbres de ce type. Situés dans leparc des Montagnes Rocheuses canadiennes, en Colombie-Britannique, classéau patrimoine mondial de l'UNESCO, les schistes de Burgess sont réputés pour l'excellente conservation des animaux à corps mou datant du Cambrien moyen (il y a environ 506 millions d'années). Le niveau de détail exceptionnel des fossiles des schistes de Burgess constitue une source sans précédent d’informations écologiques et biologiques, inaccessibles dans la plupart des autres gisements fossilifères, permettant ainsi de mieux comprendre la diversité primitive et l’évolution précoce de la plupart des grands groupes d’animaux modernes que nous connaissons aujourd’hui.

L'année 2025 marque le 50e anniversairedes recherches menées parle ROM dans les schistes de Burgess. Le Dr Desmond Collins a dirigé les dix-huit premières expéditions sur le terrain entre 1975 et 2000, dont les résultats ont largement surpassé l’ensemble des collections précédentes, depuisla découverte des schistes de Burgess par Charles Walcott en 1909. Le Dr Caron a dirigé dix expéditions supplémentaires sur le terrain depuis 2008 et a prévu d’autres campagnes de terrain à l’avenir. Ces dernières activités de terrain ont conduit à des découvertes spectaculaires, parfois filmées dansdes documentaires, notamment sur de nouveaux sites dans le parc national de Kootenay, près deMarble Canyon. Les sites de Marble Canyon ont révélé une faune riche comprenant certains despoissons cambriens les mieux conservés, ainsi qu’une multitude d’autres nouvelles espèces, notamment de nouveaux arthropodesmandibulés et chélicérates,des annélides et les étranges animaux en forme de vaisseau spatial que sontle Cambroraster et le Titanokorys. 

Les projets de recherche actuels du Dr Caron se déroulent principalement sur le terrain, mais portent également sur des groupes particuliers de fossiles issus de la vaste collection de schistes de Burgess du ROM. Les collections du ROM sont activement utilisées par les chercheurs, mais constituent également une ressource précieuse pour l’enseignement des sciences, notamment dans le cadre d’expositions publiques, d’actions de sensibilisation et d’activités pédagogiques. Les résultats de ces nouvelles recherches sont également souvent présentés au public par les interprètes de Parcs Canada lors de randonnées guidées estivales (consultez la page de Parcs Canada consacrée aux schistes de Burgessici). Les travaux de recherche du Dr Caron ne seraient pas possibles sans ses collaborateurs, en particulier les étudiants de l’Université de Toronto. Le Dr Caron a formé une douzaine d’étudiants de troisième cycle depuis son arrivée au ROM ; nombre d’entre eux ont participé à de nombreux événements de sensibilisation au public organisés au ROM et ailleurs, ainsi qu’à des interviews dans les médias, notamment pour le New York Times, le New Scientist, Reuters, la BBC, le Wall Street Journal et le Guardian. Certains étudiants ont également participé à des documentaires télévisés (notamment la production de la CBC *The Nature of Things* en 2019). Les recherches du Dr Caron sont principalement financées par une subvention à la découverte du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, par des subventions de recherche internes du ROM et par des subventions provenant de donateurs privés, notamment les fondations Albert et Barbara Milstein et la Fondation de la famille Polk. 

Pour une liste complète des articles consacrés aux schistes de Burgess, voir la rubrique « Publications » ci-dessous.