Une stature imposante

Belkis Ayon (1967–1999) fut l’une des artistes cubaines les plus prolifiques de son époque. Connue pour ses gravures à grande échelle principalement en noir et blanc, elle a formulé un langage pictural saisissant, enraciné dans les cosmologies ouest-africaines et les afro-féminismes, et répondant aux questions sociopolitiques pertinentes de l’époque.

Mokongo est à la fois le nom de cette figure autoritaire et majestueuse et le titre de cette immense gravure calligraphique de plus d’1,80 mètre de haut réalisée par Ayon. La cape en peau d’animal de Mokongo, son halo sombre et son regard direct ajoutent à son aura monumentale et respectueuse. Ayon créait souvent ce sentiment de stature imposante en assemblant plusieurs petits morceaux de papier, ce qui lui permettait de créer des œuvres plus vastes sans sacrifier les détails.

La figure Mokongo est l’un des nombreux personnages répétés dans l’œuvre d’Ayon et est une figure de haut rang issue de la Société secrète Abakua. Abakua est une fraternité religieuse à Cuba dont les racines spirituelles sont liées au Nigeria et au Cameroun. Bien qu’Ayon était athée, elle était fascinée par l’univers Abakua et par le sort réservé à la seule femme de l’histoire originelle, Sikan, amante de Mokongo, réduite au silence et sacrifiée pour le bien commun. Ce mutisme explique en partie pourquoi les personnages d’Ayon sont presque toujours dépourvus de bouche.

Ainsi, en raison de ses liens avec la traite des esclaves africains et ses traditions orales, Abakua constituait un point de départ idéal pour réfléchir à la société cubaine et à l’évolution de la politique mondiale de l’époque.

La carrière fulgurante d’Ayon fut très brève mais marquante. Elle est décédée à l’âge de trente-deux ans, au sommet de sa pratique. Mokongo est entré dans les collections du ROM en 1997. Imprimée en 1992, l’œuvre se compose de quatre sections soigneusement assemblées. Elle fait également partie d’une édition de quatre exemplaires. D’autres éditions de cette œuvre sont conservées à la Tate au Royaume-Uni, au Ludwig Forum for International Art en Allemagne et au Daros Latin America en Suisse.

Tandazani Dhlakama est conservatrice de l’Afrique dans sa totalité au ROM.