Tressage, construction et formation de l’identité

Un cortège de modes défile dans les rues de Paris. Chacun d’entre eux arbore une remarquable sculpture de perruque imitant la forme d’un célèbre bâtiment urbain. Rose vif, vert forêt, noir aux bords orange, ces coiffes tressées non conventionnelles se déclinent dans de nombreuses formes et couleurs. Le public s’arrête et observe avec curiosité et émerveillement le passage de la procession.

Ce défilé ne fait pas partie d’un événement de haute couture, non. Il s’agit d’une performance artistique du célèbre artiste conceptuel Meschac Gaba (né en 1961), qui utilise l’acte quotidien de tresser les cheveux pour raconter des histoires sur la migration, le commerce, l’identité et l’hybridité culturelle. Gaba est né à Cotonou, au Bénin, et vit actuellement dans cette ville et aux Pays-Bas.

Les sculptures de perruques font partie d’un vaste corpus d’œuvres intitulé Tresses, que Gaba a commencé en 2005 lors d’une résidence à New York. Façonnée sous la forme de bâtiments emblématiques de métropoles telles que Johannesburg, Paris, Milan, Londres, Cotonou, Le Cap et Rotterdam, la série se compose d’œuvres d’art réalisées à partir d’extensions de cheveux synthétiques, couramment utilisées aujourd’hui par les communautés noires du monde entier.

Même si elles ont été montées sur des socles de musée, l’intention de Gaba était que les sculptures soient portables. Dans des interviews, il a déclaré : « J’ai toujours considéré ces perruques comme une sorte de maison, portée sur la tête. » En conséquence, au cours de diverses itérations dans de grandes institutions telles que le Studio Museum de Harlem, la Johannesburg Art Gallery et l’Institute of International Visual Arts, les expositions ont inclus des éléments performatifs impliquant des modèles défilant glorieusement les perruques dans les espaces publics. Heureusement, les cadres métalliques invisibles qui informent la forme des sculptures ne sont pas trop lourds.

En 2015, le ROM a fait l’acquisition de l’une des sculptures de perruques fantaisistes de Gaba, Milan Château d’Eau. Sur la base du titre de cette œuvre d’art, on peut en déduire que Gaba avait utilisé le Château d’eau Garibaldi, un château d’eau bien connu à Milan, pour éclairer la construction de cette œuvre.

À travers des œuvres comme celles-ci, Gaba offre une vision critique de la façon dont les notions d’appartenance se forment aujourd’hui. De nombreuses villes ont des bâtiments identifiables qui servent de marqueurs monumentaux de moments spécifiques de l’histoire de l’humanité. Les monuments architecturaux peuvent favoriser un sentiment d’édification collective de la nation, de la communauté ou d’identité. Ils peuvent aussi être des rappels d’histoires à la fois agréables et douloureuses.

Le tressage peut faire la même chose. De l’ancienne Nubie à nos jours, les cheveux noirs et africains et leurs outils associés ont été utilisés pour préserver le patrimoine. Tout au long de l’histoire, les cheveux ont été utilisés pour signifier la position dans la société, par exemple, montrant le statut économique ou relationnel ainsi que les valeurs sociétales. Qu’il s’agisse de promouvoir les droits civiques ou le panafricanisme, les cheveux ont été utilisés pour montrer la solidarité, la stature et la fierté. Le tressage a même été utilisé pour la cartographie et l’archivage. Au fil du temps, dans divers endroits, comme dans les villes où Tresses a été exposée, les salons de coiffure ont été des lieux de production, de partage et de rassemblement du savoir. 

En combinant le tressage des cheveux noirs et l’architecture, Gaba met également en avant des idées autour de l’afropolitanisme. Tout comme dans l’acte de tresser, l’afropolitanisme imbrique plusieurs courants philosophiques, dont la multiplicité et l’interconnexion. Le terme combine les mots « africain » et « cosmopolitisme » pour souligner comment la migration et la mondialisation à l’époque postcoloniale ont favorisé une façon d’être multiculturel ou hybride pour les personnes liées à l’Afrique. Bien que le terme soit sous-tendu par des histoires récentes, il n’ignore pas des passés plus difficiles tels que l’esclavage et le colonialisme. Les idées autour de l’afropolitanisme sont devenues populaires au milieu des années 2000 grâce aux écrits du romancier Taiye Selasi et du philosophe Achille Mbembe.

Pour réaliser la série Tresses, Gaba a emprunté à l’architecture qu’il avait personnellement rencontrée dans les villes où il avait séjourné. Cela a été fait intentionnellement pour souligner que les artistes, les architectes et les stylistes ont toujours été informés par des expériences culturelles et des repères visuels du monde entier. Il nous rappelle l’appel et la réponse perpétuels entre l’Afrique et la diaspora africaine, une dynamique alimentée à travers le temps par le commerce, l’impérialisme et les migrations forcées et volontaires. Par exemple, une coiffure populaire à Harare aujourd’hui pourrait porter le nom de la chanteuse barbadienne Rihanna, tandis qu’un type particulier de tresses perlées à Toronto pourrait être inspiré des traditions peules d’Afrique de l’Ouest. Cela est évident dans la déclaration de Gaba lorsqu’il a formé son premier groupe de Tresses à New York : « Les Tresses se rapportent au type de travail que les gens d’Afrique de l’Ouest ont pu emporter avec eux et dont ils ont pu vivre en Amérique. Ces coiffures ont été adoptées par la culture américaine. À cela, je voulais ajouter l’imagerie optimiste des gratte-ciel, qui sont aussi une question de succès et d’ambition.

La pratique de Gaba a contribué de manière significative à façonner le discours de l’art africain contemporain. Si Gaba devait faire une itération torontoise de Tresses, je ne peux m’empêcher de me demander s’il les ferait en forme de la Tour CN ou peut-être même de notre précieux cristal Michael Lee-Chin au ROM.

Tandazani Dhlakamais, conservatrice de l’Afrique dans sa totalité au ROM