Comment un lac en Ontario peut définir notre relation avec la planète

Que signifie désigner une nouvelle époque définie par l’activité humaine ? Selon Soren Brothers, conservateur Allan et Helaine Shiff en changement climatique, c’est l'occasion de définir notre relation fondamentale en tant qu’êtres humains avec la planète. 

Notre planète est le reflet des événements qui ont marqué l’histoire de la Terre, depuis les fossiles de dinosaures qui brossent un tableau des animaux vivant il y a des millions d’années jusqu’aux témoignages de l’évolution du climat. Depuis cinq ans, un groupe de chercheurs internationaux étudie des sédiments géologiques provenant de sites partout dans le monde qui marquent une transition donnée dans les temps géologiques. Réunis sous la bannière groupe de travail sur l’Anthropocène, ces chercheurs ont examiné 12 sites afin de sélectionner un marqueur indiquant le début de l'Anthropocène, une nouvelle époque géologique proposée qui serait définie par les impacts de l’activité humaine à l’échelle planétaire.

Le 11 juillet 2023, le groupe de travail a désigné le lac Crawford, à Milton (Ontario), comme le cadre idéal, ou « clou d’or » pour l’époque Anthropocène proposée, un point de référence mondial dans l’enregistrement stratigraphique de la Terre qui indique le début d’une nouvelle unité de temps géologique. La proposition est maintenant soumise au vote de l’ensemble de la communauté géologique.

Dirigée par les professeurs des sciences de la Terre à l’Université Brock, Francine McCarthy (associée de recherche au ROM) et Martin Head, ainsi que Tim Patterson, professeur de sciences de la Terre à l’Université Carleton, l’équipe Crawford, qui comprend les conservateurs du ROM Soren Brothers et Deborah Metsger, mène des recherches annuelles sur les sédiments stratifiés qui se trouvent au fond de ce lac profond. Ces travaux s’appuient sur des recherches initiales effectuées par John « Jock » McAndrews (membre de l’équipe Crawford et conservateur honoraire en botanique du ROM) et son étudiante Maria Boyko, qui ont identifié pour la première fois du pollen de maïs dans les couches de sédiments déposées plus de 500 ans auparavant.

Des décennies de recherches menées, entre autres, par McAndrews ont permis d’analyser les origines et la nature de ce lac unique. Plus récemment, des carottes de sédiments prélevées par l’équipe Crawford pour être analysées en laboratoire ont révélé des retombées de plutonium liées à la période d’essais d’armes nucléaires des années 1950 à 1964, ce qui correspond aux échantillons prélevés dans d’autres lacs à travers le monde.

Les retombées de plutonium coïncident avec la « Grande accélération », une période marquée par une consommation effrénée des ressources, un essor démographique et une intensification des impacts environnementaux dans les années 1950. La trace la plus évidente de ce boom industriel est l’augmentation rapide de la concentration de cendres volantes, provenant principalement des aciéries, dans les sédiments déposés au début des années 1950. D’autres indicateurs biologiques et environnementaux trouvés dans les carottes du lac Crawford, notamment des diatomées microscopiques, des chrysophytes et des marqueurs chimiques, témoignent de changements à grande échelle dans l'atmosphère terrestre et dans d’autres systèmes depuis 1950.

« Le lac Crawford offre un terrain de recherche scientifique exceptionnel, a souligné la professeure McCarthy. Ses qualités méromictiques rares empêchent le mélange des couches d’eau. Par conséquent, les eaux profondes, froides et préservées qui résident juste au-dessus du fond du lac, permettent la conservation précieuse de dépôts de sédiments annuels que nous pouvons prélever avec soin en utilisant des techniques de carottage. Ces échantillons, une fois décongelés, peuvent être analysés pour identifier les changements géologiques au fil du temps et retracer leur histoire. »

Que l’Anthropocène soit ou non ratifié comme l’époque actuelle officielle, les carottes du lac Crawford à l’origine de sa sélection seront conservées dans les collections permanentes du ROM et du Musée canadien de la nature, préservant ainsi cet important témoignage naturel de l’impact des activités humaines et des changements planétaires. Le rôle du ROM dans la recherche sur le lac Crawford consolide la position du Musée en tant que lieu où l’on peut réfléchir, explorer et étudier les questions cruciales auxquelles notre société se doit de répondre. En l’occurrence, un lieu où l’on peut poser des questions – et y répondre – sur le rapport entre l’humain et la planète.