La déesse « minoenne » du ROM : Les soi-disant sœurs (et frères)

J’aborde ici la question des figurines soi-disant minoennes qui ont souvent été comparées à la déesse du ROM. Elles sont examinées en détail par Kenneth Lapatin dans Mysteries of the Snake Goddess (2002). Il est très difficile de prouver qu’il s’agit d’objets fabriqués au début du 20e siècle. Cela dit, des caractéristiques qui leur sont communes suggèrent qu’il ne s’agit pas d’authentiques figurines minoennes. Elles ont toutes une histoire d’acquisition vague et leur lieu de découverte est inconnu. Des histoires racontées au cours des décennies qui ont suivi leur acquisition associent certaines d’entre elles à des régions particulières de la Crète. Cette provenance lacunaire n’est pas en soi particulièrement surprenante. Si elles sont authentiques, ces figurines ont quitté la Crète sans l’autorisation des autorités. De nombreuses figurines sont passées entre les mains des mêmes personnes. Elles sont également similaires sur le plan des détails stylistiques et techniques. Elles ressemblent aux artéfacts minoens mis au jour lors de fouilles officielles, mais diffèrent sur certains points essentiels. Comme je le souligne dans La création des Minoens, il existe des preuves que de faux objets minoens étaient fabriqués et vieillis artificiellement en Crète par les personnes qui travaillaient avec Arthur Evans sur le terrain à Cnossos.

La déesse aux serpents de Boston

Statuette de la déesse aux serpents en or et ivoire, aujourd’hui conservée au Museum of Fine Arts, Boston
no 14.863, Don de Mme W. Scott Fitz
Reproduction autorisée © Museum of Fine Arts, Boston

Cette déesse chryséléphantine (ivoire et or), acquise par le Museum of Fine Arts de Boston en 1914, est la première figurine à être apparue en dehors de la Crète. Dans son ouvrage de 2002 consacré à la statuette, Lapatin explique qu’il existe plusieurs versions du voyage de cet objet de la Crète aux États-Unis.

Elle est arrivée au musée en de nombreux fragments d’ivoire et d’or dans une petite boîte. Les fragments ont été restaurés à l’aide de cire et de plâtre pour remplacer le bras droit et les morceaux de jupe manquants. À l’origine, la figure avait été sculptée à partir de plusieurs pièces d’ivoire. Les deux bras étaient séparés, de même que le bas de la jupe. Les décorations dorées de la robe étaient fixées à l’aide d’épingles en or ; des épingles étaient également utilisées sur les seins en guise de mamelons. La couronne de la déesse est tout ce qui reste d’une large coiffe. La rangée de trous autour du front pourrait avoir servi à fixer un diadème en or ou des mèches de cheveux en métal.

La figurine restaurée représente une déesse qui tient deux serpents d’or, très semblable à deux figurines de faïence découvertes par Evans à Cnossos en 1903. Evans a déclaré qu’il s’agissait d’une authentique déesse minoenne et l’a publiée dans Palace of Minos. Cependant, cette déclaration a été remise en question par d’autres spécialistes et les recherches de Lapatin ont montré de manière convaincante qu’il s’agissait probablement d’une sculpture réalisée au début du 20e siècle. Lapatin donne de nombreuses raisons, mais les plus convaincantes (à mes yeux) sont les détails de la technique. Le bras en ivoire qui a survécu était relié au corps par des assemblages en queue d’aronde, une technique qui n’apparaît pas dans les ivoires crétois (bien qu’elle ait été utilisée pour les objets égyptiens). Il souligne également que la sculpture du visage (aux caractéristiques nettement « modernes ») a dû être réalisée après le vieillissement de l’ivoire.

Ce que Lapatin n’a pas pu faire, c’est apporter des preuves scientifiques. La datation au carbone 14 de certains fragments d’ivoire qui n’ont pas été utilisés dans la reconstitution (mais dont on pensait qu’ils faisaient partie de la figurine) a montré que l’ivoire datait de 1420-1535 ou de 1545-1635. Cette méthode de datation ne sert qu’à déterminer l’âge de l’ivoire (date de la mort de l’éléphant) et non la date de la sculpture. Le résultat de l’analyse est pour le moins inattendu : quelque 3 000 ans trop tard pour être authentique, mais plus de 300 ans trop tôt pour être un faux créé à partir d’ivoire frais à la suite des découvertes minoennes d’Evans au début des années 1900. Plusieurs hypothèses peuvent expliquer ce résultat. Soit les fragments n’appartenaient pas à la figurine, soit ils ont été contaminés par les traitements de restauration et de conservation. Ou encore la figurine a été fabriquée en réutilisant de l’ivoire datant de la Renaissance – un faux du début du 20e siècle sculpté dans de l’ivoire plus ancien.

La statuette de la déesse de Boston n’est plus exposée en salle. Les informations en ligne sur la collection reflètent les doutes sur la date, indiquant qu’elle est soit minoenne (1600-1500 avant notre ère), soit du début du 20e siècle. C’est cette figurine qui a été le plus souvent étudiée, et beaucoup d’autres figurines, y compris celle du ROM, sont qualifiées de contrefaçons en raison de leur association avec cette figure.

La déesse au serpent de Baltimore

Statuette d’une déesse au serpent en or et en ivoire, aujourd’hui conservée au Walters Art Museum, Baltimore
no 71.1090
Reproduction autorisée ©The Walters Art Museum, Baltimore

Une deuxième déesse au serpent en chryséléphantine d’apparence très similaire, bien que moins bien conservée, se trouve au Walters Art Museum, à Baltimore. Elle a été achetée par Henry Walters dans les années 1920 auprès des marchands d’art parisiens Feuardent Frères. Elle est entrée dans la collection du musée après sa mort en 1931, lorsqu’elle a été découverte dans un tiroir de bureau, accompagnée d’un certificat non daté du marchand déclarant qu’elle était authentique et qu’elle provenait de Cnossos.

La figurine, qui a été découverte en pièces détachées dans une boîte, a été restaurée à l’aide de tiges métalliques et d’adhésifs à base de gélatine. Il s’agit à nouveau d’une déesse au serpent composée de plusieurs pièces d’ivoire, avec les restes d’un serpent en or autour d’un bras. Les deux bras et la jupe inférieure sont également des éléments séparés (bien qu’ils soient fixés au corps d’une manière différente de celle de la déesse de Boston), mais ici la tête est également séparée, insérée dans le corps par un tenon cunéiforme. Cette déesse porte une grande couronne et les vêtements en or fixés par des épingles, comme le montrent les trous qui subsistent dans l’or et l’ivoire.

Bien que cette statuette ressemble à celle de Boston par le sujet, la technique et l’absence de provenance, il y a une différence essentielle. Elle est si mal conservée qu’elle n’a plus de visage. L’état de l’ivoire peut résulter de l’utilisation d’acide pour vieillir artificiellement le matériau, comme cela a été décrit dans les ateliers de faussaires crétois (voir La création des Minoens), mais cela rendrait le résultat final moins susceptible d’être vendu – l’attrait des autres figurines réside dans leurs traits faciaux étrangement bien conservés.

La déesse au serpent de Baltimore est exposée au Walters Art Museum, où le cartel fait état des doutes sur la date de l’objet.  

Le « garçon-dieu » de Seattle 

Statuette d’un garçon-dieu en ivoire, aujourd’hui conservée au Seattle Art Museum
no 57.56, Margaret E. Fuller Purchase Fund
Reproduction autorisée © Seattle Art Museum

Dans les années 1920, les marchands d’art parisiens Feuardent Frères ont vendu une autre figurine d’ivoire « minoenne » sensiblement différente. En 1924, Arthur Evans a présenté cette figurine lors d’une conférence de la Royal Society comme un « garçon-dieu » minoen et elle est restée un élément précieux de sa propre collection jusqu’à sa mort en 1941 (bien qu’il l’ait proposée au ROM en 1936). En 1957, le Seattle Art Museum l’a achetée à Jacob Hirsch, l’exécuteur testamentaire d’Evans.

Cette figurine était extrêmement bien conservée et ne nécessitait qu’une petite restauration de la surface des cuisses. Il est difficile de dire si la figure nue était destinée à être un homme ou une femme, car elle n’a ni organes génitaux ni seins. Elle se tient presque sur la pointe des pieds sur un socle cunéiforme à nul autre pareil dans l’art minoen (à l’exception du dieu conservé au Ashmolean Museum). Il a les cheveux ondulés jusqu’aux épaules et porte une haute couronne qui n’a rien de minoen. Les bras sont fabriqués séparément, mais le reste de la figurine a été sculpté dans une seule pièce d’ivoire.

Dans Palace of Minos, Evans identifie cette figure comme celle d’un jeune garçon qui aurait porté une ceinture et un pagne en or (l’or n’a pas survécu mais il y a un trou d’épingle à l’arrière de la figure). Selon Evans, le style et la taille de cette statuette en faisaient le pendant de la déesse aux serpents de Boston. Il est d’avis qu’elle aurait peut-être été réalisée par le même artisan et que la figure masculine était en fait un garçon-dieu rendant hommage à sa mère divine, la déesse aux serpents. Il s’agit là d’un exemple de l’interprétation des idées préconçues d’Evans sur les Minoens. Certaines gemmes minoennes représentent des hommes vénérant des femmes, mais rien ne permet d’affirmer qu’il s’agit d’un garçon-dieu garçon et une déesse mère. Non plus  pouvons-nous affirmer que cette figure est un garçon. Lapatin a avancé qu’il s’agissait en fait d’une jeune fille prépubère créée par les faussaires pour soutenir une autre des théories d’Evans, soit  l’existence d’acrobates féminines du saut au-dessus d’un taureau. L’hypothèse de Lapatin se heurte à une difficulté cruciale : la haute couronne portée par la figure ne se prête pas au saut au-dessus d’un taureau.

Une analyse au carbone 14 date l’ivoire d’environ 500 ans. Comme pour la déesse aux serpents de Boston, il s’agit d’un résultat inhabituel, qui peut s’expliquer par les mêmes raisons. Sur le site de la collection en ligne du musée, la date apparaît comme étant de la période minoenne ou du début du 20e siècle.

Le garçon-dieu du Ashmolean Museum

Figure d’un adolescent (garçon-dieu) en ivoire, aujourd’hui conservée au Ashmolean Museum, Oxford
no AE1938.692
Reproduction autorisée © Ashmolean Museum, University of Oxford

Dans la foulée de l’identification par Evans du « garçon-dieu » de Seattle, un autre « garçon-dieu » fait son apparition à peu près à la même époque. On sait peu de choses sur cette figurine avant qu’Evans ne la publie en 1935. Il affirme qu’elle a été découverte dans le sud de la Crète et qu’elle a fait partie d’une « collection outre-Atlantique » (Amérique du Nord), avant de revenir en Grande-Bretagne pour entrer dans sa propre collection. En 1938, Evans fait don de la figurine à l’Ashmolean Museum.

Comme le « garçon-dieu » de Seattle, la statuette repose sur un socle cunéiforme, les bras levés, mais les organes génitaux en relief de ce « dieu » sont dissimulés par un pagne ou un tablier en or. La surface des jambes, légèrement endommagée, a été restaurée avant 1935. Les bras, dont l’un a disparu, ont été sculptés séparément et rejoignent le corps au niveau des biceps (les bras des autres figurines se rejoignent au niveau des épaules). Les cheveux sont plus courts que ceux de la statuette de Seattle. Selon Evans, la tonsure était autrefois recouverte d’un bonnet d’or. Cette coiffure, que l’on ne retrouve nulle part ailleurs dans l’art minoen, suggère à Evans que ce jeune homme était plus âgé que le « garçon-dieu » de Seattle et qu’il avait consacré une partie de sa chevelure en guise d’offrande lorsqu’il avait atteint la puberté, une tradition qui a existé plus tard dans le monde grec.

Lapatin affirme qu’une comparaison avec le « garçon-dieu » de Seattle, tant les similitudes stylistiques que les différences cruciales, prouve que ce dieu est un faux réalisé d’après la figurine de Seattle. Sensibles à la demande de garçons-dieux, les faussaires crétois ont amélioré leur première tentative (le « garçon-dieu » de Seattle) en réalisant une figurine incontestablement masculine. Le style de cette figurine ne ressemble en rien à celui des figurines minoennes mises au jour lors de fouilles, que ce soit au niveau du vêtement, de la posture, de l’expression ou du mode de sculpture. Les analyses au carbone 14 suggèrent que l’ivoire date de plusieurs siècles – un autre résultat scientifique inattendu.

Le garçon-dieu est exposé dans la galerie de l’âge de bronze égéen de l’Ashmolean Museum dans le cadre d’une installation consacrée à l’univers des mythes, qui aborde des points de vue et des interprétations modernes de l’âge de bronze égéen. Dans ce contexte, il est clair que le musée considère cette figurine comme une création moderne s’inspirant des visions du passé de l’âge de bronze d’Arthur Evans. Pour en apprendre davantage, voir La création des Minoens.

Des statuettes dont l’authenticité n’est pas reconnue, ces quatre figurines se rapprochent le plus de la déesse du ROM sur le plan des matériaux et des techniques. Elles sont toutes sculptées dans de l’ivoire et certains de leurs membres sont détachables. Cela dit, il existe plusieurs autres statuettes de déesses aux serpents en ivoire ou en pierre qui sont moins habiles. Nombre d’entre elles sont perdues, détruites ou conservées dans des collections privées, mais d’autres font toujours partie des collections de musées, comme une déesse en pierre conservée au Fitzwilliam Museum de Cambridge (n° GR.1.1926) et une déesse en stéatite conservée au Walters de Baltimore (n° 23.196).

Dans le prochain article, je me pencherai sur les artéfacts minoens authentiques qui ressemblent à la déesse du ROM et qui ont été découverts lors de fouilles en Crète. De nombreux objets ont été mis au jour au cours des premières décennies du 20e siècle et ont donc pu inspirer la création de figurines telles que les quatre dont il est question ici, mais il y a aussi des découvertes archéologiques plus récentes.

Lectures complémentaires

C.L. Cooper (Kate Cooper), 'Biography of the Bull-Leaper: A 'Minoan' Ivory Figurine and Collecting Antiquity', in Cooper C.L. (ed) New Approaches to Ancient Material Culture in the Greek & Roman World (Leiden: Brill, MGR 27, 2021). doi:10.1163/9789004440753_005

K. Lapatin, Mysteries of the Snake Goddess. Art, desire, and the forging of history.  (Boston & New York, 2002)

A Google+ Hangout  

K. Butcher & D. Gill (1993) ‘The Director, the Dealer, the Goddess and Her Champions: The Acquisition of the Fitzwilliam Goddess’ American Journal of Archaeology 97, p.383-401. doi: 10.2307/506362

A. J. Evans, Palace of Minos: A Comparative account of the successive stages of the early Cretan civilization as illustrated by the discoveries at Knossos (London, 1921-1935)
The Boston Goddess: Volume 3 (1930) p. 438 ff.
The Seattle ‘Boy God’ : Volume 3 (1930) p.443ff
The Ashmolean ‘Boy God’: Volume 4.2 (1935) p. 468 ff