Vendu en 1912, un portrait du Fayoum réintègre le ROM

L’acquisition récente par le ROM d’un portrait égypto-romain du Fayoum du Musée des beaux-arts du Canada à Ottawa représente un ajout remarquable à notre collection, car elle réunit deux « sœurs » qui avaient été séparées il y a plus de 100 ans.

L’Égypte devient une province romaine en l’an 30 avant notre ère. Les colons romains adoptent les pratiques locales, notamment le rituel de la momification. Au premier siècle de notre ère, les Romains introduisent leur propre coutume funéraire consistant à poser un portrait du défunt, peint sur un panneau de bois, à la hauteur de la tête de la momie. Cette méthode d’inhumation se pratique pendant quelque 300 ans. Des portraits de momies ont été mis au jour dans des cimetières du Fayoum et d’autres régions d’Égypte ; ils sont généralement désignés sous le nom de portraits du Fayoum.

D’un réalisme saisissant, ces portraits d’hommes, de femmes et d’enfants exercent aujourd’hui’jui un attrait universel. Ils témoignent non seulement de la grande diversité des cultures de l’Égypte romaine, mais aussi de la subtilité des coiffures, des vêtements et des bijoux qui étaient en vogue il y a deux mille ans.

En 1888, sir Flinders Petrie met au jour 81 portraits de momies à Hawara, un ancien cimetière romain du Fayoum, en Égypte. En 1912, Charles Currelly, premier directeur du ROM, achète un des portraits de Hawara et un deuxième découvert par Petrie dans un autre cimetière du Fayoum, chez Sotheby’s, à Londres. Cette même année, Currelly vend l’un des portraits au Musée des beaux-arts du Canada. Plus d’un siècle plus tard, grâce à la générosité du Fonds de dotation Mona Campbell et du Fonds fiduciaire de bienfaisance Louise Hawley Stone, les deux portraits sont de nouveau réunis.

Nos portraits mettent en valeur la maestria de leurs auteurs. Se fiant moins aux dessins préliminaires, les artistes appliquent d’épaisses couches de couleur qui, une fois mélangées, donnent une impression de volume et de profondeur, ainsi qu’un sens du caractère et de la personnalité du défunt.

Le nouveau portrait du ROM représente une jeune femme aux traits délicats avec sa les traits délicats d'une jeune femme avec de grands yeux bruns en amande, des sourcils épais, un nez aquilin, des lèvres rouges bien définies et un menton étroit. Ses cheveux noirs encerclent son visage et quatre bouclettes tombent sur son front. Elle porte une pendeloque ainsi qu’un collier d’émeraudes à maillons d’or. Elle est drapée dans une tunique et une mante cramoisies. Notez l’application des couches épaisses de peinture, qui évoquent l’œuvre d’un peintre impressionniste.

La femme représentée dans le deuxième portrait apparait légèrement plus âgée. Ses traits sont très fins, ses pommettes hautes, son nez étroit, ses lèvres rouges et épaisses, et son menton proéminent. Ses cheveux, habilement rendus, sont bouclés et coiffés d’une guirlande en or. Elle porte des perles à ses oreilles, un collier de béryl et de perles et un collier en or. Contrairement à la technique utilisée pour le portrait de sa « sœur », la peinture a été appliquée en fines couches régulières.

Les portraits des momies du Fayoum du ROM ont été peints selon la technique de l’encaustique, qui consiste à mélanger des pigments, de la cire d’abeille et de la résine. Le mélange est chauffé et appliqué sans tarder sur un panneau de bois à l’aide d’un pinceau et de spatules, donnant une riche texture à la surface du portrait.

Les portraits du Fayoum sont très importants en ce qu’ils représentent certains des premiers portraits connus les mieux conservés et les plus accomplis de l’histoire de l’art occidental. Ils sont également une source inégalée d'informations sur les traditions culturelles égyptiennes, grecques et romaines.

Les portraits du Fayoum logent dans la Galerie Eaton de Rome au niveau 3 du Musée.