Un nouveau venu dans le quartier

Lorsque nous avons publié le ROM Field Guide to Butterflies of Ontario en 2014, nous avons mentionné que l’azuré commun (Polyommatus icarus) était une espèce à surveiller en Ontario. Originaire d’Europe, d’Afrique du Nord et d’Asie, cette espèce a récemment été introduite au Canada. Observé pour la première fois en 2005 à proximité de l’aéroport Mirabel, au Québec, l’azuré commun s’est depuis lentement dispersé vers l’est, le sud et l’ouest, la première observation en Ontario datant de 2012. La première fois que j’en ai vu un, c’était à l'angle de Pottery Road et de Bayview Avenue lors d’un recensement des papillons Toronto en juillet 2020. Depuis, il a été observé à de nombreuses reprises dans la région du Grand Toronto.

Beaucoup plus petit que la baleine bleue bien-aimée du ROM, l’azuré, avec une envergure est 28 à 36 mm, est néanmoins grand par rapport à certains de nos papillons bleus indigènes. Le dessus des ailes du mâle est d’un bleu éclatant, tandis que celui des femelles est un mélange de brun, de bleu et d’orange. Le dessous de leurs ailes est parsemé de nombreux points et frangé d’orange.

Comme tous les papillons, l’azuré commun subit une métamorphose complète. Les œufs mettent entre sept et quatorze jours pour éclore en petites chenilles vert pâle rayées de jaune. Dotés d’un exosquelette, ces insectes doivent nécessairement se débarrasser de leur peau pour se développer. C’est ce qu’on appelle la « mue », le « stade larvaire » correspond à la période entre les mues. La chenille mue quatre fois au cours de sa croissance, ce qui signifie qu’elle traverse cinq stades larvaires.

Les chenilles se nourrissent de lotier corniculé (Lotus corniculatus), de luzerne lupuline (Medicago lupulina) ou de mélilot blanc (Melilotus albus), des espèces végétales également originaires d’Europe, d’Afrique du Nord et d’Asie. Une ou plusieurs femelles enceintes seraient arrivées par avion et pondues ses œufs sur l’une de ces plantes dans les champs à proximité de l’aéroport. Les plantes à fleurs jaunes ou blanches appartiennent à la famille des pois (Fabaceae) et sont répandues sur le bord des routes en Amérique du Nord.

Il arrive parfois qu’une chose étonnante se produise : des fourmis accueillent la chenille de l'azuré commun dans leur nid. Les fourmis la protègent des prédateurs et des parasitoïdes et la nourrissent d’œufs et de larves de fourmis. En échange, la chenille sécrète (à partir de glandes spécialisées) un liquide sucré ou du miel – la rosée. Appelé « myrmécophilie » ce symbiote se produit entre des espèces spécifiques de fourmis et d’autres organismes, en particulier d’autres papillons lycénidés. Heureusement pour l’azuré commun, il existe une espèce indigène de fourmis, la fourmi de gazon (Lasius neoniger), qui s’est adaptée pour s’occuper de lui. Cette espèce de fourmi a également été observée en symbiote avec le bleu argenté (Glaucopsyche lygdamus), une espèce de papillon indigène.

Après le dernier stade larvaire, une chrysalide brun olivâtre se forme à la base de la plante ou dans le nid de la fourmi. Une fois la métamorphose terminée, l’adulte vit trois semaines, se nourrissant de nectar et d’excréments d’animaux. De nombreux papillons (généralement des mâles) absorbent les minéraux et les sels contenus dans les excréments d’animaux à l'aide de leur proboscis (pièce buccale creuse en forme de paille). Il peut y avoir deux à quatre générations de papillons par an, selon le climat local.

Il est probable que le papillon finisse par correspondre à l’aire de répartition des plantes hôtes. Faut-il s’inquiéter de la présence de ce papillon ? S’agit-il d’une espèce « envahissante » ? Bien qu’il s’agisse d’une espèce introduite, elle se nourrit d’espèces végétales introduites et ne semble pas rivaliser avec d’autres papillons pour les sources de nourriture. À mon avis, il n’y a pas matière à inquiétude. Malgré sa dispersion en Amérique du Nord, l’azuré commun a vu ses populations  diminuer dans son aire de répartition d’origine, probablement en raison de la perte d’habitat, ce qui le rend beaucoup moins « commun ». Un contrôle soutenu s’impose.

Ne soyez pas surpris de voir ce petit papillon coloré voltiger dans une cour ou un parc près de chez vous ! N’oubliez pas de publier vos photos et vos observations sur iNaturalist. Elles permettront aux scientifiques de suivre le parcours de l’azuré commun d’un quartier à l’autre.

Antonia Guidotti est technicienne en entomologie au ROM