Séquençage de l’ADN de la chauve-souris vampire

La chauve-souris vampire a de nombreuses caractéristiques uniques qui font d’elle le seul mammifère hématophage strict. Un facteur clé est la présence d’anticoagulants dans sa salive. Burton Lim, conservateur adjoint de mammalogie au ROM, et Maddy Foote, titulaire d’une maîtrise en sciences, ont déposé une demande auprès de l’Entreprise canadienne de la génomique pour séquencer le génome complet (environ deux milliards de séquences d’ADN) de deux espèces de vampires qui s'attaquent principalement aux oiseaux, afin d’étudier l’évolution des protéines enzymatiques qui interviennent dans leur régime alimentaire spécialisé. Le génome de la chauve-souris vampire commune (Desmodus rotundus), qui se nourrit principalement du sang de mammifères, a été séquencé l'année dernière par un laboratoire danois. Sur plus de 1 400 espèces de chauves-souris, seules trois sont hématophages et vivent dans les régions tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud.

Les chercheurs étudient également la possibilité d’une quatrième espèce de chauve-souris vampire. Lors de travaux sur le terrain en 2014, Lim et ses collègues péruviens ont capturé une espèce peu étudiée sur littoral aride de l’Amérique du Sud, le long du Pacifique. Une analyse génétique préliminaire a permis d’identifier une population distincte des autres populations d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud à l’est des Andes. Afin de confirmer cette distinction, Lim et ses collègues collaborent avec des chercheurs chiliens pour obtenir des échantillons pour mesurer l'étendue des variations à l’extrême sud de son aire de distribution.

Les données génomiques contribueront à identifier l’origine des gènes responsables des anticoagulants et à comprendre l’évolution et la biodiversité des chauves-souris vampires. Ces protéines anticoagulantes, favorisant un régime hématophage, étaient-elles déjà présentes chez leur ancêtre commun le plus récent ? Ou s’agit-il d’une adaptation plus récente à un régime alimentaire consistant à se nourrir de sang d’oiseaux et de mammifères ?

Burton Lim est conservateur adjoint de mammalogie au ROM.