Lacérations et trous de balle

Quel est le projet le plus difficile que vous ayez entrepris ?

Tous les traitements de conservation présentent un certain degré de difficulté technique, mais les plus difficiles ont tendance à être les projets qui ont une composante personnelle. J’ai traité des tableaux avec des trous de balle (un voisin en colère), des tableaux lacérés (un amant en colère) et plusieurs tableaux endommagés lors d’un incendie de maison (et l’arrosage des pompiers). Récemment, j’ai restauré une paire de petits portraits pour le compte d’une femme qui a quitté son pays avec une seule valise. Elle a réussi à faire de la place pour les œuvres d’art, sans doute en abandonnant d’autres objets. Les œuvres ont été gravement endommagées pendant le transport et leur restauration avait une importance exceptionnelle pour cette femme... le traitement allait donc bien au-delà de la simple réparation de déchirures ! Ce fut un projet rempli d’émotion pour nous deux.

À quand remonte votre intérêt pour la restauration ?

Le fils d’un ami de mon père a exécuté un lancer frappé et la rondelle a traversé une grande peinture à l’huile entreposée au fond de notre garage. J’ai accompagné mon père chez la restauratrice, principalement pour l’aider à sortir la grande toile de l’arrière de notre camionnette. L’atelier de la restauratrice était fascinant : des chevalets, de grandes fenêtres et une profusion de pigments, de solvants et de pinceaux. Je me destinais au domaine de l’art, mais l’heureux mariage de l’art et de la science était pour moi une révélation. La superbe paire de taillons aiguilles qu’elle portait m’a convaincu qu’une carrière en restauration était la voie à suivre.

Avez-vous des conseils à donner aux personnes qui ont des œuvres d’art à la maison ?

Un dicton dit que « le mieux est l’ennemi du bien ». Dans bien des cas, des propriétaires bien intentionnés tentent de nettoyer ou de restaurer leurs tableaux, mais finissent par se retrouver avec une œuvre encore plus instable qu’auparavant. Le Windex est excellent pour le verre… pas pour les peintures de paysages du 18e siècle. Pour assurer la stabilité de vos œuvres, consultez un restaurateur agréé. Il peut procéder à des évaluations sur place ainsi qu’à des traitements majeurs si nécessaire. Surtout, conservez les œuvres dans les parties de la maison que vous appréciez, comme le rez-de-chaussée ou les pièces à l’étage. Les sous-sols et les greniers sont souvent des endroits où l’humidité est trop élevée ou trop basse, ce qui peut poser un problème pour les œuvres d’art et les artéfacts. Évitez de placer les œuvres au-dessus des grilles de chauffage ou de ventilation, ou près de fenêtres exposées à la lumière du soleil, ce qui peut en accélérer la décoloration.

Avez-vous un projet en cours ?

Nous nous préparons à des rotations dans nos galeries permanentes. Nous avons donc des peintures européennes sur les chevalets. Nous venons de terminer une grande exposition. Il nous faut donc passer des stratégies de nettoyage de l’acrylique aux vernis du 19e siècle. Chaque jour amène un nouveau défi, ce qui rend cette carrière très valorisante.

Qu’aimez-vous le plus dans votre métier ?

J’adore la solitude associée au traitement d’un tableau. Le travail exige une attention minutieuse – pas de distractions, pas de textos et une approche méthodique. Nous vivons tous ces moments, aussi rares soient-ils, lorsque nous arrachons les mauvaises herbes, pendant une longue course à pied ou en méditant. Une fois la solitude assurée, j’entreprends une « conversation » avec le tableau. Cette conversation tranquille est presque toujours basée sur le fait que le tableau a besoin d’aide. Parfois, il me dit clairement ce dont il a besoin, et à d’autres moments, je dois fouiller pour trouver les problèmes. Somme toute, je me sens privilégié de passer un bref moment avec la peinture, une peinture qui existait bien avant moi et qui, je l’espère, existera encore longtemps après moi.

Au cours de votre carrière, y a-t-il eu un moment où vous vous êtes dit « oups ! » ?

Je n’ai jamais fait d’erreur – je blague ! La plupart de mes règles les plus strictes sont nées de mini-échecs. J’ai eu une véritable crise de panique lorsqu’un petit traitement à l'humidité (humecter une petite déchirure) a provoqué un blanchiment, donnant à la surface un aspect blanc laiteux. Heureusement, le blanchiment était limité à la couche de vernis et pouvait être rapidement inversé.

Heidi Sobol est conservatrice principale des peintures au ROM.

Sheeza Sarfraz est gestionnaire des publications au ROM.