Au menu : une omelette préhistorique

L’autruche est le plus grand et le plus gros des oiseaux actuels. Elle se rencontre uniquement en Afrique. La distribution géographique de l’autruche s’étendait jadis de l’Afrique jusqu’à la Chine et comprenait l’Inde et le sud de l’Europe. Certaines espèces auraient été de véritables autruches géantes, un individu pouvant atteindre 300 kilogrammes, soit deux fois le poids de la plus grosse des autruches africaines actuelles. Bien que les autruches en Chine et en Inde aient disparu avant l’histoire écrite, les preuves archéologiques suggèrent que les humains les ont côtoyées et ont fait usage de leurs œufs. La majorité de ce que nous connaissons de ces oiseaux provient des fragments de coquilles préservées. Au cours des dernières centaines d’années, des œufs entiers ou presque ont été mis au jour en Chine dans les lits de cours d’eau desséchés ou dans des champs agricoles. Dans le langage courant, ces œufs étaient appelés « œufs de dragon » ou « œufs de pierre » car personne ne connaissait un animal local suffisamment gros pour les avoir pondus. 

Cet œuf, l’un de deux achetés chez un marchand de curiosités en Chine, est entré dans les collections du ROM en 1919. Il date d’au moins 9000 ans et provient d’une espèce d’autruche (Struthio anderssoni) dont la taille était probablement 50 % supérieure à celle de l’autruche africaine. 

Oliver Haddrath est spécialiste des collections d’ornithologie au Département d’histoire naturelle du ROM .