Le photographe de la vie sauvage d'antan

Le concours Wildlife Photographer of the Year (photographe de la vie sauvage de l'année) célèbre son 50e anniversaire et l'exposition présentant les images exceptionnelles du monde naturel de cette année a été inaugurée au ROM la semaine dernière. L'histoire de la photographie de la faune et de la flore est presque aussi longue que celle du médium lui-même. Les artistes utilisant d'autres supports créaient bien sûr des images du monde naturel depuis des siècles, mais la photographie offrait de nouvelles possibilités aux artistes et aux scientifiques qui étudiaient le monde qui les entourait.

Les auteurs de livres d'histoire naturelle ont reconnu l'intérêt d'illustrer leurs textes par des images des oiseaux, des poissons et des animaux dont ils parlaient. L'ouvrage classique d'histoire naturelle, Natural History of Selbornede Gilbert White, a été publié pour la première fois en 1789 et n'a jamais cessé d'être imprimé depuis. La première édition était illustrée de gravures d'après des peintures de Samuel Hieronymus Grimm, qui avait visité Selborne pendant plusieurs semaines pour dessiner d'après nature.

En 1880, White's Natural History était encore illustré, cette fois par P.H. Delamotte.

Cependant, dès les premiers jours de la photographie, son utilité en tant qu'outil permettant d'enregistrer fidèlement le monde naturel a été reconnue. Dans l'édition de 1924 de l'Histoire naturelle, les rendus d'artistes du monde naturel ont été remplacés par des photographies plus précises.

Les premiers photographes d'animaux sauvages ont été confrontés à certaines difficultés pratiques. L'équipement était volumineux, encombrant et lourd à transporter, il devait être solidement installé pendant la prise de vue et il était difficile de le manœuvrer sur un terrain difficile. Des livres destinés aux photographes amateurs enthousiastes ont été publiés pour leur montrer les techniques à utiliser sur le terrain. Ils montrent comment

...de grimper à un arbre... ... de devenir l'arbre...

... de fixer l'appareil photo sur un terrain difficile ...

... et même de descendre d'une falaise avec l'appareil photo à la main.

La photographie était également coûteuse et prenait beaucoup de temps. L'auteur d'un petit ouvrage publié en 1901 et intitulé A Sportsman's Photography donne les conseils suivants à un nouveau photographe animalier :

"La prudence et la patience doivent être ses maîtres mots. Il ne doit en aucun cas prendre des photos de ceci, de cela et d'autre chose, de tout, comme si les plaques ne coûtaient rien et que le succès dépendait de la quantité de plaques exposées. ... Une photo que vous aimeriez avoir, prenez-la et essayez d'en faire une bonne. Faites preuve de prudence et de jugement, et que ces deux mots soient toujours votre devise, quoi que vous fassiez dans le domaine de la photographie.