L'anatomie d'un livre : Sauver la bibliothèque du naturaliste

Les livres sont remarquablement durables. Des fragments ont survécu à l'Antiquité, tandis que d'autres ont traversé les siècles dans un état presque parfait. C'est le cas de l'Évangile de saint Cuthbert, datant du VIIe siècle, qui est le plus ancien livre européen intact. Mais malgré la structure robuste du livre, les rigueurs de l'usage et le passage des années font que de nombreux livres tombent en ruine et doivent être réparés.

L'une des tâches les plus importantes des bibliothécaires et des archivistes est d'entretenir et de préserver les livres pour un usage futur, ce qui implique souvent de les réparer. L'un des livres ROM a récemment été réparé et permet d'observer comment les livres sont fabriqués et réparés. Il s'agit de l'exemplaire endommagé du volume XIII de The Naturalist's Library de Charles Hamilton Smith, datant de 1842. La couverture et le dos se sont détachés, laissant apparaître la reliure. Les points de la reliure se sont relâchés, permettant aux pages de glisser dans les couvertures, et certaines pages ont été déchirées.

Le livre moderne n'a pratiquement pas changé depuis la fin de l'Antiquité, lorsque le codex a commencé à remplacer le rouleau. Chaque livre se compose de trois parties essentielles : les couvertures, le dos et le corps d'ouvrage.

Les couvertures sont conçues pour protéger les pages à l'intérieur et peuvent être fabriquées à partir de différents matériaux. Les livres médiévaux sont souvent recouverts d'épaisses planches de bois, parfois recouvertes de cuirs décorés ou de riches tissus de velours ou de brocart. À partir du début du XIXe siècle, les couvertures en papier décoratif sont devenues plus courantes, souvent avec un effet marbré. Le matériau de couverture le plus courant pour le livre de codex est le tissu renforcé ou le cuir.

Le corps d'ouvrage est constitué de la pile de pages de texte qui forment le contenu du livre. Le bloc est constitué de sections de papier plié, appelées signatures. Les premiers livres de codex auraient été écrits sur du parchemin, un matériau très résistant, mais coûteux. La technologie du papier a été développée en Chine, et le plus ancien fragment connu date du IIe siècle avant notre ère. Le papier est arrivé en Europe depuis le monde arabe via l'Espagne musulmane vers le 12e siècle, mais il n'a pas été beaucoup utilisé avant le 15e siècle et le développement de l'imprimerie. Le papier a permis de réduire le coût de fabrication des livres, mais il s'agit d'un matériau beaucoup plus fragile, sujet aux moisissures, à la décoloration et aux déchirures. Le Naturaliste présente quelques déchirures, ainsi que des décolorations, appelées rousseurs. Les déchirures peuvent être réparées, mais il n'y a pas grand-chose à faire pour remédier à la rousseur.

Le dos est peut-être la partie la plus vitale du livre et la plus vulnérable aux dommages. Le dos maintient les pages ensemble et plus un livre est ouvert et utilisé, plus il est sollicité. Il existe de nombreux types de reliures qui constituent le dos d'un livre. Les livres de poche modernes sont généralement collés, mais les livres traditionnels sont cousus à l'aide de différents points. L'un des plus anciens est le point copte, utilisé en Égypte dès le IIe siècle de notre ère.

Lors de la construction d'un livre, une pile de cahiers est maintenue ensemble, puis piquée et cousue ou collée. Ci-dessus, le corps d'ouvrage du Naturaliste est pressé et l'ancienne colle et les points lâches sont nettoyés et resserrés, ce qui permet de fixer à nouveau les cahiers ensemble.

Une fois la reliure fixée, le dos et les plats de couverture doivent être refixés pour protéger la reliure et les pages. Le papier japonais, qui est délicat mais solide, est souvent utilisé pour fournir de nouveaux dos aux anciens. Cela permet de conserver l'aspect du livre et de la reliure d'origine, tout en renforçant et en réparant les dommages éventuels. À l'extrême gauche, un morceau de papier Kozu est soigneusement teint pour correspondre à la couleur des plats de couverture. Le papier assorti est ensuite enroulé sur le dos, créant un tube creux qui protège la reliure, et collé sous la charnière des plats de couverture à l'intérieur et à l'extérieur du livre. Enfin, l'ancien dos est réappliqué sur le nouveau dos. Dans le livre ci-dessous, il est difficile de voir où l'ancien matériau et le nouveau matériau se rejoignent.

Le résultat est un livre entièrement réparé, prêt à être utilisé et lu pendant des années !