Blue Whale Update : De Trenton avec amour

C'est la période de l'année où beaucoup d'entre nous sont très concentrés sur les fêtes de fin d'année. Passer du temps avec la famille et les amis, cuisiner et manger des tas de friandises, et - soyons honnêtes - les cadeaux. Les trouver, les acheter, les emballer et les acheminer là où ils doivent aller, que ce soit sous le sapin de Noël ou pour les envoyer par la poste à des parents à l'autre bout du monde.

Étant donné que tout le monde est dans cet état d'esprit de logistique des cadeaux, nous avons une question à vous poser... comment expédier un cœur de baleine bleue ?

La dernière fois que nous vous avons laissé avec une mise à jour sur la baleine bleue, une petite équipe de scientifiques tentait une première : essayer de préserver le cœur d'une baleine bleue. Après un hiver particulièrement rigoureux, deux carcasses de baleines se sont échouées en mai 2014 à Terre-Neuve : la première à Trout River, la seconde à Rocky Harbour. Neuf rorquals bleus sont morts, tous issus de la population de l'Atlantique qui figure sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition depuis 2002. Le Musée royal de l'Ontario, dirigé par les docteurs Mark Engstrom et Burton Lim, s'est rendu à Trout River et la technicienne de recherche Jacqueline Miller à Rocky Harbour pour tenter de tirer le meilleur parti de cet événement tragique : recueillir les restes de la baleine afin de sensibiliser le public à l'histoire naturelle et à la conservation de l'espèce, tout en menant des recherches sur cette population en danger critique d'extinction. Avec l'aide de Research Castings International, le squelette de la baleine est lentement nettoyé par des micro-organismes alors qu'il repose dans des conteneurs de terre sur le site de la société à Trenton, en Ontario. Le cœur a passé les six derniers mois dans des produits chimiques de conservation dans un réservoir en acier fabriqué sur mesure. Si vous souhaitez obtenir plus de détails sur les étapes précédentes, veuillez consulter notre page consacrée au projet Blue Whale.

En novembre, une équipe du ROM est retournée à Trenton pour vérifier l'état d'avancement de la conservation du cœur et voir si la tentative de le gonfler avec du formol avait fonctionné. Parallèlement, grâce à une orchestration logistique intense, nous devions sortir l'organe de son bain chimique, le rincer et l'emballer hermétiquement, afin qu'il puisse être expédié en Allemagne pour l'étape suivante du processus de préservation : la plastination. Il s'agit de la même méthode et de la même préservation anatomique de renommée mondiale que celle utilisée pour l'exposition Body Worlds, où les fluides à l'intérieur du tissu organique sont remplacés par un silicone semblable à un polymère qui soutiendra les tissus organiques restants et conservera suffisamment de détails pour que nous puissions encore voir à quoi ressemblait le cœur et le préserver pour l'exposition publique au musée.

Mais avant que le processus de plastination puisse être mis en œuvre, le cœur devait arriver en Allemagne en un seul morceau, ce qui signifiait qu'il fallait l'emballer hermétiquement et s'assurer que son réservoir en acier était suffisamment rembourré pour qu'il ne se déplace pas trop pendant le voyage. Tout comme un colis qui vous serait expédié avec un objet délicat à l'intérieur, le cœur de la baleine bleue est protégé par des sacs de polystyrène, mais il y en a beaucoup plus, environ douze sacs poubelles ! Avec l'aide de sept paires de bras robustes et d'un chariot élévateur, le cœur a d'abord été enveloppé dans un matériau en papier imbibé d'eau, appelé "void-fill", qui permet de le garder humide et flexible et d'éviter qu'il ne se dessèche. Les couches se sont poursuivies avec d'autres feuilles de plastique et d'autres matériaux de remplissage, ainsi qu'avec beaucoup de ruban adhésif. Comme pour les cadeaux de Noël, il n'y a jamais trop de ruban adhésif pour emballer le cœur d'une baleine bleue !

Bien emballé, le cœur a été replacé par chariot élévateur dans son réservoir en acier fraîchement nettoyé et désinfecté, qui avait été tapissé de sacs de polystyrène et de feuilles d'autres mousses pour isoler et caler le passager. Le couvercle du conteneur a été scellé à l'aide d'un produit de calfeutrage, et le cœur était enfin prêt pour son voyage vers l'Allemagne avec l'aide de Kuehne + Nagel, une compagnie maritime, et de Lufthansa Air Cargo. Le cœur était une livraison très spéciale qui sera un cadeau pour les futurs visiteurs du ROM pour les années à venir si le processus de plastination est couronné de succès. Les prochaines étapes du projet sur la baleine bleue comprennent les préparatifs en vue de l'exposition du squelette en 2017, ainsi qu'une analyse de l'ADN de la baleine.