Dieu et déesse de la variole

Selon une croyance populaire coréenne, les maladies contagieuses étaient attribuables à la visite d’esprits. On faisait donc appel à des chamans pour apaiser ces visiteurs et les inciter à quitter la demeure. Destiné à être accroché dans un temple chamanique, ce tableau témoigne de la croyance et de la pratique associées aux maladies contagieuses sous la dynastie Joseon (1392-1897) – époque marquée par des épidémies de choléra et de variole.

Tour à tour destructeur et réparateur, le pouvoir des divinités associées aux maladies contagieuses est abordé dans la littérature, les chansons populaires et les peintures chamaniques coréennes du 17e au 19e siècle, renseignant sur la peur qu’éprouvait la population et sa volonté de la vaincre.

Au fil des ans, les croyances populaires cèdent aux pratiques issues des avancées scientifiques. La dynastie tardive Joseon voit le développement de la médecine et la mise en œuvre de campagnes politiques visant à éradiquer les épidémies : se laver les mains, faire bouillir l’eau, éviter les grandes assemblées confucéennes et améliorer la gestion du gouvernement.

Les adeptes de l’école de pensée Silhak (études pratiques) prônent la variolisation, une méthode d’inoculation volontaire immunisante pratiquée en Chine au 16e siècle, puis en Grande-Bretagne au 18e siècle. Le tableau dans la collection du ROM démontre comment la religion et le spiritualisme aidaient la population à comprendre et à affronter la maladie et les épidémies.

Vicki Sung-yeon Kwon est conservatrice associée des arts et des cultures de la Corée au ROM.