Un corset à baleines du 19e siècle

Des siècles durant, les fanons de baleine ont prêté forme à la mode occidentale. Dans un premier temps, on faisait bouillir les fanons (lames rigides en kératine de la mâchoire supérieure des baleines) pour les assouplir, puis on les taillait de diverses longueurs. Les fanons étaient ensuite inspectés et triés selon leur longueur et leur qualité. Les fanons durcissaient en refroidissant.

Les fanons servaient également à divers usages commerciaux :  fabrication de baleines pour des corsets d’environ 30 à 40 cm de long ; ensemble de huit de baleines de 50 à 101 cm de long pour l’armature de parapluies et ombrelles ; fabrication de brosses à poils durs pour ramoner les cheminées et nettoyer les rues ou orner les manches de fouets, cannes et téléscopes. Les rognures étaient récupérées pour le rembourrage de meubles ou comme engrais.

Ce corset de coton (1883-1885) est orné au buste d’un motif floral brodé à la machine. Des fanons sont insérés dans des passe-baleines autour du torse. La parementure avant est courbée de façon à obtenir la silhouette désirée, et les agrafes en métal facilitent l’installation intiale du corset avant le laçage final au dos. 

La fabrication d’un rouleau de baleines consistait à couper, épisser, coller et gainer les fanons, de façon à obtenir un rouleau continu pouvant être coupé au besoin pour confectionner des corsets et des chapeaux. FRAM (qui signifie en avant) est le nom de la goélette construite pour l’expédition arctique de Nansen et Amundsen en 1893 et conçue pour supporter la forte pression exercée par le gel. L’étiquette FRAM suggère que ce rouleau de baleines, tout comme la goélette, était en mesure de résister à une forte pression sans perdre sa forme. Elle permet également d’affirmer qu’il date du début du 19e siècle, époque où les fanons naturels sont largement remplacés par des baleines en métal. Sensibles à la chaleur du corps, les fanons s’assouplissent et épousent les courbes du corps. Les corsets à baleines représentent donc un accessoire luxe. 

En 1955, la Commission baleinière internationale a interdit la chasse à la baleine bleue dans l’Atlantique Nord. Cette interdiction s’est propagée aux autres pays du monde 11 ans plus tard.

Alexandra Palmer, ancienne conservatrice principale Nora E. Vaughan de la mode et des textiles du monde au ROM.