Le rôle de nos collections

Extinctions de masse. Pandémies. Changements climatiques. La Terre doit composer avec des crises interdépendantes qui risquent d’avoir des conséquences dévastatrices. Pour réagir efficacement, il nous faut comprendre ces problèmes dans toute leur complexité. 

C’est ici que les collections d’histoire naturelle entrent en jeu. 

Ensemble, ces collections contribuent largement à approfondir notre connaissance du monde naturel, et la place que nous y occupons. Prenons l’exemple de notre capacité de réaction aux pandémies. Les musées, y compris le ROM, logent d’innombrables espèces de chauves-souris. Certains des spécimens font l’objet de dépistage de coronavirus comme le SARS-CoV-2, à l’origine de la COVID-19. Lorsque détectés, ces virus peuvent être prélevés et étudiés. Nous pouvons donc enrayer la prochaine pandémie avant même qu’elle se manifeste. 

Les collections d’histoire naturelle sont également essentielles à la compréhension et la protection de la biodiversité. Avec le réchauffement climatique et la destruction croissante des habitats, les spécimens dans les musées agissent comme indicateurs de la santé biologique et écologique, qu’il s’agisse d’initiatives de conservation locales ou d’élaboration de politiques mondiales.

Mais voilà le hic : « Les informations intégrées dans les collections des musées [d’histoire naturelle] restent largement inaccessibles. » Telle est la conclusion à laquelle est arrivée une étude dont les résultats ont été publiés dans la revue Science. Josh Basseches, directeur général du ROM, et David Evans (Ph. D.), co-conservateur en chef de l’histoire naturelle et titulaire de la chaire James et Louise Temerty de paléontologie des vertébrés, ont collaboré au projet. 

Un groupe réunissant 73 grands musées ayant des collections d’histoire naturelle, dirigé par 12 musées grand public, y compris le ROM, a développé un cadre permettant « d’évaluer la taille et la composition des collections des musées d’histoire naturelle à l’échelle mondiale ». 

Plus d’un milliard d’objets de tous les continents couvrant des milliards d’années ont été recensés, révélant « une multitude de lacunes, de défis et de possibilités ». Les usagers de la base de données peuvent télécharger et filtrer les données. 

« Les actions de grande envergure doivent maintenant s’accomplir à un rythme qui tient compte de l’urgence de l’anthropocène, affirment les auteurs de l’article paru dans Science. Il nous faut reconnaître que le nombre d’espèces menacées d’extinction est supérieur au nombre d’espèces connues de la science. »