Le magnifique plafond en mosaïque du ROM

Première mosaïque à grande échelle produite au Canada par une entreprise canadienne, la magnifique mosaïque du ROM est très admirée. Avec ses personnages aux couleurs vives se détachant sur un fond d'or scintillant, reflétant le style byzantin des mosaïques de Venise, elle porte un message universel qui va au-delà des œuvres d'art en mosaïque à thème unique que l'on trouve ailleurs. Encyclopédique, comme le musée qu'elle orne, la mosaïque est censée exprimer "l'unité dans la diversité".

En 1933, une nouvelle aile a été ajoutée au ROM, la mosaïque ornant le plafond voûté au-dessus de l'entrée de la Rotonde. Le cabinet d'architectes Chapman et Oxley a conçu la nouvelle aile du musée dans le style Beaux-arts classique de l'époque. Le contrat pour la mosaïque a été attribué à la nouvelle société Connolly Marble, Mosaic and Tile Company, qui proposait notamment des mosaïques vénitiennes spéciales. Les lettres de la société Connolly conservées dans les archives du ROM expliquent comment les matériaux (des carreaux vitreux de première qualité ou smalti) ont été importés d'Italie, probablement de Venise, et comment les carreaux ont été découpés en tesselles avant d'être montés et collés dans l'atelier de Toronto par des "artisans italiens qualifiés".

La question de savoir qui a conçu la mosaïque, avec ses symboles des civilisations du monde depuis les premiers âges des peuples indigènes des Amériques jusqu'au Moyen Âge européen, ce dernier étant considéré comme l'apogée de l'art lorsque le style byzantin prévalait, a fait l'objet de discussions. Charles Trick Currelly, archéologue à l'université de Toronto et l'un des fondateurs du ROM, pourrait être à l'origine de cette idée. Pourtant, personne n'a jamais revendiqué la paternité du dessin. La documentation de Connolly fait référence à "l'architecte et au concepteur", ainsi qu'aux changements de conception et de couleur rendus nécessaires par le choix final d'un fond en or massif. Il est très probable que le projet ait émané de l'atelier de l'architecte Alfred H. Chapman, qui avait étudié pendant deux ans à l'École des Beaux-Arts de Paris. Cependant, comme le plan original a été modifié, le produit final peut avoir été le fruit d'un travail de collaboration, tout comme le dessin central portant l'inscription biblique. La participation des mosaïstes eux-mêmes est une possibilité réelle.

Mais une autre question fondamentale restait en suspens : qui étaient exactement les artisans italiens qui ont exécuté la mosaïque dans l'atelier Connolly au 235 College Street ? La sérendipité nous a conduits, Angelo Principe, mon co-chercheur de l'époque, et moi-même, à des découvertes fascinantes. Au milieu des années 1990, en étudiant un segment de la communauté italienne de Toronto originaire de la région du Frioul, dans le nord-est de la péninsule italienne, et la création de leur association, appelée Famee Furlane (famille frioulane), au début des années 1930, nous avons découvert que beaucoup de ces nouveaux Canadiens étaient actifs dans le commerce du marbre, de la mosaïque et du terrazzo. Certains des survivants et nombre de leurs descendants nous ont raconté leur propre contribution et celle de leurs ancêtres à des chefs-d'œuvre de mosaïque, notamment la mosaïque du ROM et le Thomas Foster Memorial d'Uxbridge (Ontario), ce dernier étant un temple de style byzantin doté de riches installations de mosaïque fournies par la même entreprise Connolly. Leur témoignage oral et la documentation qu'ils ont fournie, notamment des photographies prises sur le site du Foster Memorial, devaient fournir des indices, qui devaient tous être confirmés par des recherches d'archives plus approfondies. Un témoin oculaire, impliqué dans l'installation de la mosaïque, avait déclaré que trois ou quatre artisans travaillaient dans l'atelier. Mes recherches personnelles ont permis d'identifier trois artisans mosaïstes, ainsi que d'autres protagonistes du projet de mosaïque du ROM.

En consultant les annuaires de Toronto de Might, j'ai pu découvrir les noms des dirigeants de la société Connolly. En 1930, Joseph P. Connolly (Drogheda, Irlande 1882-Toronto 1943), qui avait déjà travaillé pour d'autres sociétés italiennes à Toronto, était président de sa propre société nouvellement créée. Les partenaires de Connolly sont Ciro Mora (Sequals, Italie 1889-1960) et Antonio Bortuzzo (Spilimbergo, Italie 1880-1966). Bortuzzo était originaire de la ville où l'école des mosaïstes a été créée en 1922. Des entretiens sur place avec des membres de sa famille à Spilimbergo ont également révélé que Bortuzzo était surnommé "double Tony", en raison de sa capacité à faire le travail de deux hommes.

L'autre partenaire de Connolly, Ciro Mora, s'est avéré être le mosaïste en chef qui dirigeait les travaux sur les sites du ROM et du mémorial Foster. Des articles de l'époque, parus dans la presse locale de langue anglaise et italienne, ont fait état de ses réalisations. Un article du Toronto Daily Star (19 avril 1929) annonce l'arrivée à Toronto du mosaïste Ciro Mora, "peut-être [...] le seul homme aujourd'hui dans le Dominion [du Canada] capable de reproduire l'ancienne mosaïque romaine dans toute sa beauté originale". Il explique la longue préparation d'artisans tels que Mora (quatre ans de formation et un long apprentissage), annonce qu'il est sur le point d'exécuter la mosaïque de l'entrée du Concourse Building (aujourd'hui EY Tower), conçue par l'artiste du Groupe des Sept James E.H. MacDonald, et signale, au moins trois ans avant que la mosaïque du ROM ne devienne réalité, que Mora est en train de traiter avec le musée. Après l'achèvement du Foster Memorial en 1936, deux articles parurent dans un journal local de langue italienne, faisant l'éloge de Mora en tant que responsable du Foster Memorial et des mosaïques du ROM.

Mon examen des listes d'arrivées de passagers et des annuaires de Washington a permis de compléter l'histoire de Ciro Mora et de le sortir de l'oubli. Mora était originaire de Sequals, une ville du Frioul où la tradition du terrazzo et de la mosaïque remonte à plusieurs siècles.

Cette spécialité locale serait due à l'ingéniosité des habitants qui ont exploité le terrain rocailleux, transformant les pierres en sols artistiquement conçus et maîtrisant l'art de la mosaïque que les innombrables émigrants de la région allaient emporter avec eux dans toute l'Europe et jusqu'en Amérique du Nord.

Après avoir quitté l'Europe, et avant de venir au Canada en 1926, Mora avait immigré aux États-Unis. À Washington, il a été employé par un membre de sa famille qui dirigeait la National Mosaic Company, responsable des bâtiments gouvernementaux de la ville. À Toronto, Mora travaille pour d'autres entreprises et, en 1930, il devient partenaire de la nouvelle société de Connolly. Son association précoce avec Connolly et le ROM conduit à se demander s'il aurait pu être l'instigateur de l'heureux changement de fond doré pour la mosaïque de la Rotonde.

Les photographies produites et interprétées par les personnes interrogées ont permis d'identifier un deuxième artisan qui a contribué à l'exécution des mosaïques du ROM et du mémorial Foster. Antonio Dell'Angela (Pozzecco di Bertiolo, Italie 1875-San Vito al Tagliamento, Italie, 1948), mosaïste primé, reconnu pour ses réalisations dans l'art de la mosaïque de style vénitien, a été invité à travailler aux États-Unis. Au Canada, il a contribué à la mosaïque du ROM en tant que mosaïste superviseur. Sur une photo de groupe prise à l'intérieur du Foster Memorial en 1936, il apparaît au premier plan comme la figure la plus âgée et la plus autoritaire. Comme me l'a confié sa fille Elsa Dell'Angela Bratti lors d'un entretien, cette photo témoigne d'un événement festif auquel elle avait elle aussi assisté dans sa jeunesse. Comme l'aîné des Dell'Angela l'a indiqué à la presse italienne (14 août 1936), probablement en tant que porte-parole de Connolly, le pique-nique pour les familles des ouvriers avait eu lieu le dimanche précédent (9 août), sans doute dans la tradition frioulane de célébration de l'achèvement d'un bâtiment, et aussi comme une manifestation de la philanthropie de l'ancien maire de Toronto, M. Foster.

Le troisième artisan a été découvert lorsque des membres de la communauté italienne, interrogés, se sont souvenus de l'enthousiasme suscité par le travail de leurs compatriotes sur la mosaïque du ROM. Ils m'ont orienté vers la famille de Marino Colonello (San Giovanni di Casarsa, Italie 1903-Toronto 1979), un mosaïste formé à Spilimbergo de la jeune génération, arrivé au Canada en 1926 et qui a certainement "laissé sa marque". Sa fille Marina Colonello Pezzetta a expliqué que son père avait fièrement emmené sa famille au musée pour voir le chef-d'œuvre auquel il avait collaboré. Il a d'ailleurs confié qu'il y avait inséré quelques touches personnelles . En effet, beaucoup de ses œuvres portent ses initiales. J'ai pu vérifier que les initiales de Marino Colonello se trouvent sur le sol en mosaïque de terrazzo du nouvel hôtel de ville de 1951 à Peterborough (ON), représentant une carte du district entourant la ville. Cette pratique n'est pas inhabituelle. Les sculpteurs qui ont travaillé sur l'ancien hôtel de ville de Toronto sont connus pour avoir gravé les visages de personnes réelles dans les gargouilles, et dans l'église anglicane St. Anne, un artiste du Groupe des Sept a peint ses propres traits de visage dans un personnage de l'une des scènes religieuses, aujourd'hui perdue dans l'incendie du mois de juin.

La recherche d'éléments comparables dans la mosaïque ROM a conduit à réexaminer la représentation du Lion de Saint-Marc. Outre l'inscription biblique au centre du plafond voûté, il s'agit du seul panneau de douze panneaux comportant des lettres. M-A-R est la première syllabe du nom MAR-CUS, bien sûr. Dans l'iconographie traditionnelle, lorsque l'espace était limité, les parties d'un mot pouvaient apparaître sur des lignes séparées. Mais dans ce cas, où se trouve le reste du nom du saint ? Il se peut que Marino Colonello l'ait volontairement laissé incomplet, invoquant le manque de place, ou qu'il ait inséré les trois lettres inclinées de sa propre initiative, suggérant discrètement non seulement le nom du saint, mais aussi le sien.

Le dernier groupe de contributeurs à la mosaïque ROM est celui des frères De Carli. Olvino De Carli (Arba, Italie 1912-Toronto 1997) a expliqué au cours de plusieurs entretiens, et les photographies fournies par la famille De Carli l'ont prouvé, que lui et son frère aîné Remo (Arba, Italie 1908-Toronto 1972) faisaient partie de ceux qui ont installé la mosaïque du ROM. Une photographie appartenant à la famille, reproduite dans un article du Telegram (2 juin 1962), montre les deux frères visitant la mosaïque du ROM à l'occasion du 50e anniversaire de la fondation du musée. Sous leur direction, en tant que nouveaux propriétaires, et avec leur frère Antonio (Arba, Italie 1910-Toronto 1973) dans un rôle de gestionnaire, la société Connolly allait fournir de nombreux embellissements sur des sites architecturaux, non seulement dans la région de Toronto, mais aussi dans d'autres provinces du Canada.

L'ajout de nouveaux personnages et événements à l'histoire de la mosaïque du ROM prouve que la culture italienne y occupe une place de choix, non seulement dans la conception générale de l'œuvre et dans certains de ses détails (deux des douze panneaux représentent Rome et Venise), mais aussi parce qu'elle est la création d'artisans qualifiés, originaires d'Italie, qui ont exécuté l'œuvre et lui ont donné vie dans un atelier de Toronto.

Le 23 juin 2024, le professeur émérite Olga Zorzi Pugliese a donné une conférence intitulée "Italian Creativity and Heritage in Toronto : The ROM (Royal Ontario Museum) Mosaic of 1933", au ROM. Cette conférence s'inscrivait dans le cadre du Mois du patrimoine italien, parrainé par le Consulat général d'Italie et l'Institut culturel italien de Toronto, en partenariat avec le Musée royal de l'Ontario. Au cours de ses recherches, qui s'étendent sur plusieurs décennies, Mme Pugliese a identifié environ 200 œuvres d'art en mosaïque dans tout le Canada et a publié de nombreux articles sur le sujet. Deux de ses articles consacrés à la mosaïque du ROM ont été publiés en 2004 et 2021.