La découverte de six nouvelles espèces de chauves-souris fait le bonheur des chercheurs

TORONTO, 27 octobre 2025 – La légende de l’aswang – une créature métamorphe terrifiante associée au renard volant, la plus grande chauve-souris au monde – est profondément enracinée dans le folklore des Philippines. 

À quelques jours de l’Halloween, le moment ne saurait être mieux choisi pour annoncer la découverte de six nouvelles espèces de chauves-souris par une équipe réunissant des chercheurs du Musée royal de l’Ontario (ROM) et le Field Museum de Chicago. Ce groupe de mammifères nocturnes se distingue par son incroyable diversité. Cette découverte vient enrichir les milliers d’espèces connues de chauves-souris. 

Les chauves-souris sont réparties dans toutes les régions du monde. Elles sont dotées de caractéristiques évolutives qui leur permettent d’habiter des écosystèmes très divers où elles jouent des rôles écologiques clés qui favorisent la biodiversité. Répandues en Asie, les chauves-souris à nez tubulaire (genre Murina) sont frugivores et nichent dans des régions boisées. Elles sont donc menacées par la déforestation. 

Après une analyse formelle des caractéristiques physiques et génétiques, les chercheurs sont en mesure d’affirmer que les six nouvelles espèces font partie de la famille des chauves-souris à nez tubulaire. L’archipel des Philippines se distingue par la richesse de sa biodiversité. Il comptait déjà 79 espèces de chauves-souris avant cette découverte.

« Cette récente découverte témoigne de tout ce qui reste à apprendre sur les innombrables espèces avec lesquelles nous cohabitons, affirme Judith Eger (Ph. D.), conservatrice émérite des mammifères au ROM. Approfondir nos connaissances de la biodiversité fait partie intégrante de la compréhension et la gestion de notre environnement pour l’humanité et les autres espèces dont dépend la vitalité de notre planète. » 

Les nouvelles espèces – Murina alvarezi, Murina baletei, Murina hilonghilong, Murina luzonensis, Murina mindorensis et Murina philippinensis – ont été identifiées en tant qu’espèces distinctes par le biais d’études morphologiques et de dépistages génétiques. Les chercheurs ont examiné la dentition, la forme du crâne, la fourrure et autres caractéristiques apparentes des animaux et effectué des analyses génétiques dans le laboratoire de taxonomie moléculaire du ROM. 

Les chercheurs du ROM étudient la différence entre les espèces du genre Murina dans les Philippines et celles des autres régions d’Asie du Sud-Est dans le cadre d’un projet de longue date. La collection de chauves-souris du ROM compte parmi les plus exhaustives au monde et comprend des spécimens secs et des spécimens conservés dans de l’éthanol. 

« Je suis étonné par tout ce qu’il nous reste à apprendre sur le monde naturel, dont le nombre d’espèces de chauves-souris. Lorsque nous avons commencé notre recherche, seulement deux espèces de chauves-souris à nez tubulaire avaient été recensées aux Philippines, de dire Burton Lim (Ph. D.), conservateur adjoint des mammifères au ROM. Nous avons confirmé la présence de l’une d’entre elles et d’une autre espèce étroitement apparentée jusque-là inconnue. »  

Ces nouvelles espèces sont des chauves-souris de petite taille, pesant entre 4 et 14 grammes. Les spécimens ont été collectés par le Field Museum entre 1988 et 2015, y compris dans des zones clés de la biodiversité, en collaboration avec le Bureau de gestion de la biodiversité du ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles et les Conseils de gestion des régions protégées. Les spécimens ont été envoyés au ROM en 2022 aux fins d’identification.

« Ce fut un long processus de découverte, mais ces six espèces jusqu’alors inconnues confirment la richesse de la biodiversité des Philippines, affirme Lawrence Heaney (Ph. D.), conservateur émérite des mammifères au Field Museum. Les Philippines abritent la plus riche faune mammalienne par unité de surface au monde. »

Cette recherche, publiée dans la revue internationale à comité de lecture Zootaxa, ajoute six nouvelles espèces de chauves-souris aux espèces connues. Les séquences nucléotidiques correspondantes ont été déposées dans GenBank. La diversité des habitats des forêts des Philippines laisse prévoir la découverte d’autres espèces de chauves-souris grâce à la recherche. 

« Ces chauves-souris sont d’une discrétion notoire. La collection de chauves-souris à nez tubulaire examinée dans le cadre de ce projet a donc été amassée au cours de nombreuses années, d’expéditions et d’expériences mémorables – une chauve-souris à la fois. Il est donc très gratifiant de voir notre collection contribuer aux études de la biodiversité des Philippines, déclare Jodi Sedlock (Ph. D.), coauteure de l’étude et titulaire du poste de professeur Dennis and Charlot Nelson Singleton de sciences biologiques à l’Université Lawrence. J’attends avec impatience de connaître le rôle des narines tubulaires de ces chauves-souris, qui servent sans doute à capter les odeurs. Les décrire est un bon début, mais il y a tant encore à découvrir ! » 

Les chercheurs du Field Museum ont travaillé sur le terrain, en collaboration avec leurs collègues aux Philippines, pendant une trentaine d’années dans le cadre du Philippine Mammal ​Project. Les spécimens types (holotypes) et d’autres spécimens initialement conservés au Field Museum aux fins d’études se trouvent maintenant au Musée national des Philippines.

L’une des nouvelles espèces a été nommée en l’honneur de James Alvarez, un jeune biologiste des chauves-souris et étudiant à l’Université des Philippines – Los Banos, qui a connu une fin tragique lors de travaux sur le terrain en 2018. Une autre doit son nom au réputé scientifique de la biodiversité philippin Danilo (Danny) Balete, qui participe au Philippine Mammal Project du Field Museum depuis 1989.

Le séquençage génétique a été réalisé grâce à des subventions octroyées par le Fonds des Gouverneurs du Musée royal de l’Ontario. 

« Systematics and biogeography of tube-nosed bats, Murina (Mammalia, Chiroptera, Vespertilionidae), from the Philippines with descriptions of six new species », Zootaxa, 8 septembre 2025. DOI: 10.11646/zootaxa.5691.1.1

Crédit photo : M. alvarezi, FMNH 205827. Photo : J. Sedlock