Un nouveau dinosaure à cornes spectaculaire révèle l'évolution des cornes nasales dans la famille des tricératops.
des cornes nasales dans la famille des tricératops

(Toronto, ON, 8 juillet) Des scientifiques ont découvert une nouvelle espèce frappante de dinosaure à cornes (cératopsien) à partir de fossiles prélevés sur un lit d'os dans le sud de l'Alberta, au Canada. Le Wendiceratops (WEN-dee-SARE-ah-TOPS) pinhornensis mesurait environ 6 mètres de long et pesait plus d'une tonne. Il vivait il y a environ 79 millions d'années, ce qui en fait l'un des plus anciens membres connus de la famille des dinosaures à cornes de grande taille qui comprend le célèbre Triceratops, les Ceratopsidae. La recherche décrivant la nouvelle espèce est publiée aujourd'hui en ligne dans la revue en libre accès PLOS ONE : http://dx.plos.org/10.1371/journal.pone.0130007.

Pour obtenir une copie de l'article, des images et une vidéo, visitez le site : https://www.dropbox.com/sh/7m5c51zd9n8kwwy/AABQzaTkV1ennXE-Qx9-VknLa?dl=0

Le nouveau dinosaure, baptisé Wendiceratops pinhornensis, est décrit à partir de plus de 200 os représentant les restes d'au moins quatre individus (trois adultes et un juvénile) prélevés dans un lit d'os de la formation d'Oldman, dans le sud de l'Alberta, près de la frontière avec le Montana (États-Unis). Il s'agissait d'un herbivore qui récoltait les plantes basses avec un bec de perroquet et les découpait avec des dizaines de dents en forme de feuilles. Le crâne du Wendiceratops était fantastiquement orné, surtout pour un membre précoce de la famille des dinosaures à cornes. Son trait le plus distinctif est une série de cornes en forme de crochets recourbés vers l'avant, le long de la large collerette en forme de bouclier qui dépasse de l'arrière du crâne. Cette nouvelle découverte s'inscrit dans la lignée d'autres découvertes récentes qui présentent des ornements crâniens parmi les plus spectaculaires du groupe des dinosaures à cornes.

"Wendiceratops nous aide à comprendre l'évolution précoce de l'ornementation du crâne dans un groupe emblématique de dinosaures caractérisés par leur visage cornu", a déclaré David Evans, titulaire de la chaire Temerty et conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée royal de l'Ontario à Toronto, au Canada, et coauteur de l'étude. "La large collerette de Wendiceratops est entourée de nombreuses cornes enroulées, le nez avait une grande corne verticale et il est probable qu'il y avait aussi des cornes au-dessus des yeux. Le nombre de saillies de la collerette et de cornes en fait l'un des dinosaures à cornes les plus frappants jamais découverts".

La corne sur le nez est la caractéristique la plus intéressante de Wendiceratops. Bien que l'os nasal soit représenté par des spécimens fragmentaires et que sa forme complète soit inconnue, il est clair qu'il portait une corne nasale proéminente et verticale. Il s'agit de la première occurrence documentée d'une corne nasale haute chez Ceratopsia. Non seulement les scientifiques savent à quel moment la corne nasale a évolué, mais la recherche révèle qu'une corne nasale conique élargie a évolué au moins deux fois dans la famille des dinosaures à cornes, une fois dans le groupe des Centrosaurinae, qui comprend Wendiceratops, et une autre fois dans le groupe des Chasmosaurinae, qui comprend Triceratops, et dont la corne nasale est plus longue. On pense généralement qu'une corne nasale caractérise les Ceratopsidae et qu'elle est présente chez leur ancêtre commun.

"Au-delà de son étrange collerette en forme de crochet, Wendiceratops possède une ornementation de corne unique au-dessus de son nez qui témoigne d'une évolution intermédiaire entre les formes basses et arrondies des premiers dinosaures à cornes et les grandes cornes hautes de Styracosaurus et de ses parents", a déclaré le Dr Michael Ryan, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée d'histoire naturelle de Cleveland et co-auteur de l'étude. "Les cornes verrouillées de deux Wendiceratops auraient pu être utilisées lors de combats entre mâles pour accéder à un territoire ou à des femelles".

La reconnaissance de Wendiceratops confirme la grande diversité des cératopsides, probablement associée à une radiation évolutive rapide au sein du groupe. Elle permet également de documenter les taux élevés de renouvellement de la faune des taxons de cératopsidés au début de leur évolution, associés à un certain degré de partitionnement des niches écologiques au cours de cette période.

Le nom Wendiceratops (Wendi + ceratops) signifie "le visage cornu de Wendy" et rend hommage à Wendy Sloboda, célèbre chasseuse de fossiles de l'Alberta, qui a découvert le site en 2010. Il s'agit d'un honneur bien mérité pour Mme Sloboda, qui a découvert des centaines de fossiles importants au cours des trois dernières décennies, dont plusieurs nouvelles espèces. "Wendy Sloboda a un sixième sens pour découvrir des fossiles importants. Elle est facilement l'une des meilleures chasseuses de dinosaures au monde", a déclaré M. Evans.

Ce dinosaure est le dernier d'une série de nouvelles découvertes faites par Evans et Ryan dans le cadre de leur projet sur les dinosaures du sud de l'Alberta, qui vise à combler les lacunes dans nos connaissances sur les dinosaures de la fin du Crétacé en Amérique du Nord et à étudier leur évolution. Ce projet se concentre sur la paléontologie de certaines des plus anciennes roches contenant des dinosaures en Alberta, ainsi que sur des roches du Montana voisin qui ont le même âge. Un squelette grandeur nature et une exposition présentant le Wendiceratops sont actuellement exposés au Musée royal de l'Ontario à Toronto, et les fouilles qui ont permis de le découvrir ont fait l'objet d'un reportage dans la série documentaire Dino Hunt Canada de la chaîne HISTORY Channel.

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Référence complète : David C. Evans et Michael J. Ryan, "Cranial Anatomy of Wendiceratops pinhornensis gen. et sp. nov, A Centrosaurine Ceratopsid from the Oldman Formation (Campanian), Alberta, Canada, and the Evolution of Ceratopsid Nasal Ornamentation". PLOS ONE http://dx.plos.org/10.1371/journal.pone.0130007

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