Les paléontologues du Musée du Manitoba et du ROM découvrent un prédateur vieux de 506 millions d'années

WINNIPEG/TORONTO, 2025 mai - Des paléontologues du Musée du Manitoba et du Musée royal de l'Ontario (ROM) ont découvert un nouveau prédateur remarquable, vieux de 506 millions d'années, dans les schistes de Burgess au Canada. Les résultats sont annoncés dans un article publié dans la revue Royal Society Open Science.

Mosura fentoni avait la taille de votre index et possédait trois yeux, des griffes articulées épineuses, une bouche circulaire garnie de dents et un corps avec des flancs de nage. Ces caractéristiques montrent qu'il faisait partie d'un groupe éteint connu sous le nom de radiodontes, qui comprenait également le célèbre Anomalocaris canadensis, un prédateur d'un mètre de long qui partageait les eaux avec Mosura.

Cependant, Mosura possédait également une caractéristique que l'on ne retrouve chez aucun autre radiodonte : une région du corps ressemblant à un abdomen et composée de plusieurs segments à l'extrémité arrière.

"Mosura possède 16 segments très serrés et dotés de branchies à l'extrémité arrière de son corps. Il s'agit d'un bel exemple de convergence évolutive avec des groupes modernes, comme les limules, les cloportes et les insectes, qui partagent un ensemble de segments portant des organes respiratoires à l'arrière du corps", explique Joe Moysiuk, conservateur de paléontologie et de géologie au Musée du Manitoba, qui a dirigé l'étude.

La raison de cette intrigante adaptation reste incertaine, mais les chercheurs supposent qu'elle pourrait être liée à une préférence particulière pour l'habitat ou à des caractéristiques comportementales de Mosura qui nécessitaient une respiration plus efficace.

Avec ses larges ailes natatoires près de la partie médiane et son abdomen étroit, Mosura a été surnommée la "pyrale" par les collectionneurs sur le terrain en raison de sa vague ressemblance avec un papillon de nuit. C'est ce qui a inspiré son nom scientifique, qui fait référence au kaiju japonais fictif également connu sous le nom de Mothra. Lointaine parente des vrais papillons de nuit, mais aussi des araignées, des crabes et des mille-pattes, la Mosura appartient à une branche beaucoup plus profonde de l'arbre évolutif de ces animaux, collectivement connus sous le nom d'arthropodes.

"Les radiodontes ont été le premier groupe d'arthropodes à se ramifier dans l'arbre de l'évolution, et ils fournissent donc des informations essentielles sur les caractéristiques ancestrales de l'ensemble du groupe. La nouvelle espèce souligne que ces premiers arthropodes étaient déjà étonnamment diversifiés et qu'ils s'adaptaient de manière comparable à leurs lointains parents modernes", explique Jean-Bernard Caron, co-auteur de l'étude et conservateur de la paléontologie des invertébrés Richard M. Ivey au ROM.

Plusieurs fossiles de Mosura présentent en outre des détails d'anatomie interne, notamment des éléments du système nerveux, de l'appareil circulatoire et du tube digestif.

"Très peu de sites fossilifères dans le monde offrent un tel aperçu de l'anatomie interne molle. Nous pouvons voir des traces représentant des faisceaux de nerfs dans les yeux qui auraient été impliqués dans le traitement de l'image, tout comme chez les arthropodes vivants. Les détails sont stupéfiants", ajoute M. Caron.

Au lieu d'avoir des artères et des veines comme nous, Mosura avait un système circulatoire "ouvert", son cœur pompant le sang dans de grandes cavités internes du corps appelées lacunes. Ces lacunes sont préservées sous la forme de taches réfléchissantes qui remplissent le corps et s'étendent jusqu'aux pattes de nage des fossiles.

"Les lacunes bien préservées du système circulatoire de Mosura nous aident à interpréter des caractéristiques similaires, mais moins claires, que nous avons déjà observées sur d'autres fossiles. Leur identité a été controversée", ajoute Moysiuk, qui est également chercheur associé au ROM. "Il s'avère que la préservation de ces structures est très répandue, ce qui confirme l'origine ancienne de ce type de système circulatoire".

Sur les 61 fossiles de Mosura, tous sauf un ont été collectés par le ROM entre 1975 et 2022, principalement dans la carrière Raymond du parc national Yoho, en Colombie-Britannique. Certains proviennent également de nouvelles zones situées autour de Marble Canyon dans le parc national de Kootenay, à 40 km au sud-est, qui ont révélé de nouveaux fossiles spectaculaires des schistes de Burgess, y compris d'autres radiodontes : Stanleycaris, Cambroraster et Titanokorys. Un spécimen inédit de Mosura, collecté par Charles Walcott, le découvreur des schistes de Burgess, a également été étudié.

"Les collections des musées, anciens et nouveaux, sont une mine inépuisable d'informations sur le passé. Si vous pensez avoir déjà tout vu, il vous suffit d'ouvrir un tiroir de musée", explique Moysiuk.

Les sites fossilifères des schistes de Burgess sont situés dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay et sont gérés par Parcs Canada. Parcs Canada est fier de collaborer avec d'éminents chercheurs scientifiques afin d'approfondir les connaissances et la compréhension de cette période clé de l'histoire de la Terre et de faire connaître ces sites au monde entier par l'entremise de randonnées guidées primées. Les schistes de Burgess ont été désignés site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980 en raison de leur valeur universelle exceptionnelle et font désormais partie du site du patrimoine mondial des parcs des montagnes Rocheuses canadiennes.

De nombreux fossiles de radiodontes sont exposés dans la galerie Willner Madge du ROM, Dawn of Life, à Toronto, et un spécimen de Mosura sera exposé pour la première fois au Musée du Manitoba à Winnipeg dans le courant de l'année.

Depuis 50 ans, le ROM est à la pointe de la recherche sur les schistes de Burgess, découvrant des dizaines de nouveaux sites fossilifères et de nouvelles espèces. Situés dans les parcs des Rocheuses canadiennes en Colombie-Britannique, les fossiles des schistes de Burgess sont exceptionnellement préservés et constituent l'un des meilleurs témoignages de la vie marine à l'époque cambrienne. Le ROM, qui abrite la plus grande collection de schistes de Burgess au monde, partage ces fossiles extraordinaires par le biais de recherches mondiales, d'une ressource en ligne primée et de sa toute nouvelle galerie permanente : la Willner Madge Gallery, Dawn of Life (L'aube de la vie).

Image : Reconstruction de la vie de Mosura fentoni, œuvre de Danielle Dufault © ROM

Early evolvability in arthropod tagmosis exemplified by a new radiodont from the Burgess Shale, publié dans Royal Society Open Science. DOI https://doi.org/10.1098/rsos.242122