Des chercheurs du Musée royal de l'Ontario identifient la plus ancienne espèce de méduse nageuse connue

Une méduse nageuse de 505 millions d'années provenant des schistes de Burgess met en évidence la diversité de l'écosystème cambrien.

TORONTO, le 2 août 2023 - Le Musée royal de l'Ontario (ROM) annonce que la méduse nageuse la plus ancienne des archives fossiles est Burgessomedusa phasmiformis, nouvellement nommée. Ces résultats sont annoncés dans la revue Proceedings of the Royal Society B.

Les méduses appartiennent aux médusozoaires, c'est-à-dire aux animaux produisant des méduses, et comprennent les méduses-boîtes, les hydroïdes, les méduses à tige et les méduses vraies. Les médusozoaires font partie de l'un des plus anciens groupes d'animaux ayant existé, appelé Cnidaires, qui comprend également les coraux et les anémones de mer. Burgessomedusa montre sans ambiguïté que de grandes méduses nageuses au corps typique en forme de soucoupe ou de cloche avaient déjà évolué il y a plus de 500 millions d'années.

Les fossiles deBurgessomedusa sont exceptionnellement bien conservés dans les schistes de Burgess, étant donné que les méduses sont composées d'environ 95 % d'eau. Le ROM conserve près de 200 spécimens sur lesquels on peut observer des détails remarquables de l'anatomie interne et des tentacules, certains spécimens atteignant plus de 20 centimètres de long. Ces détails permettent de classer Burgessomedusa parmi les médusozoaires. Par comparaison avec les méduses modernes, Burgessomedusa aurait également été capable de nager librement et la présence de tentacules aurait permis de capturer des proies de taille importante.

"Bien que les méduses et les espèces apparentées soient considérées comme l'un des premiers groupes d'animaux à avoir évolué, elles ont été remarquablement difficiles à cerner dans les archives fossiles du Cambrien. Cette découverte ne laisse aucun doute sur le fait qu'elles nageaient à cette époque", a déclaré le coauteur Joe Moysiuk, candidat au doctorat en écologie et biologie évolutive à l'université de Toronto, qui est basé au ROM.

Cette étude, qui identifie Burgessomedusa, est basée sur des spécimens fossiles découverts dans les schistes de Burgess, principalement à la fin des années 1980 et dans les années 1990, sous la direction de Desmond Collins, ancien conservateur de la paléontologie des invertébrés au ROM. Ils montrent que la chaîne alimentaire du Cambrien était beaucoup plus complexe qu'on ne le pensait et que la prédation ne se limitait pas aux grands arthropodes nageurs comme l'Anomalocaris.

"Trouver des animaux aussi incroyablement délicats préservés dans des couches rocheuses au sommet de ces montagnes est une découverte extraordinaire. Burgessomedusa ajoute à la complexité des réseaux alimentaires du Cambrien et, comme Anomalocaris qui vivait dans le même environnement, ces méduses étaient des prédateurs nageurs efficaces", a déclaré Jean-Bernard Caron, co-auteur de l'étude et conservateur Richard Ivey de la paléontologie des invertébrés au ROM. "Cela ajoute encore une autre lignée remarquable d'animaux que les schistes de Burgess ont préservée et qui témoigne de l'évolution de la vie sur Terre".

Les cnidaires ont des cycles de vie complexes avec une ou deux formes de corps, un corps en forme de vase, appelé polype, et, chez les médusozoaires, un corps en forme de cloche ou de soucoupe, appelé méduse, qui peut nager librement ou non. Si des polypes fossilisés sont connus dans des roches datant d'environ 560 millions d'années, l'origine de la méduse ou de la méduse nageant librement n'est pas bien comprise. Les fossiles de tout type de méduse sont extrêmement rares. Par conséquent, leur histoire évolutive est basée sur des stades larvaires fossilisés microscopiques et sur les résultats d'études moléculaires d'espèces vivantes (modélisation des temps de divergence des séquences d'ADN). Bien que certains fossiles de méduses en peigne aient également été découverts dans les schistes de Burgess et dans d'autres gisements cambriens, et qu'ils ressemblent superficiellement à des méduses médusozoaires de l'embranchement des Cnidaires, les méduses en peigne appartiennent en fait à un embranchement d'animaux tout à fait distinct appelé Cténophora. Les rapports précédents sur les méduses nageuses du Cambrien sont réinterprétés comme étant des cténophores.

Les sites fossilifères des schistes de Burgess sont situés dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay et sont gérés par Parcs Canada. Parcs Canada est fier de collaborer avec d'éminents chercheurs scientifiques afin d'approfondir les connaissances et la compréhension de cette période clé de l'histoire de la Terre et de faire connaître ces sites au monde entier grâce à des randonnées guidées primées. Les schistes de Burgess ont été désignés site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980 en raison de leur valeur universelle exceptionnelle et font désormais partie du site du patrimoine mondial des parcs des montagnes Rocheuses canadiennes.

Les visiteurs du ROM peuvent voir des fossiles de Burgessomedusa phasmiformis exposés dans la section des schistes de Burgess de la Willner Madge Gallery, Dawn of Life, qui a récemment ouvert ses portes.

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RÉFÉRENCE
Justin Moon, Jean-Bernard Caron et Joseph Moysiuk (2023). A macroscopic free-swimming medusa from the middle Cambrian Burgess Shale (Une méduse macroscopique nageant librement dans les schistes de Burgess du Cambrien moyen). Proceedings of the Royal Society B.
DOI : 10.1098/rspb.2022.2490

CONTACTS :
David McKay, ROM Publiciste principal, davidm@rom.on.ca