Découverte en Ontario d'un animal marin remarquablement préservé, vieux de 450 millions d'années

Des chercheurs découvrent une nouvelle espèce, Tomlinsonus dimitrii, un arthropode de la fin de l'Ordovicien. Voir l'exposition dans la galerie Willner Madge du ROM, Dawn of Life (L'aube de la vie)

TORONTO, le 19 avril 2022 - Le ROM (Musée royal de l'Ontario) annonce la découverte d'une espèce de fossile marin très rare, Tomlinsonus dimitrii, découvert près de Brechin (région du lac Simcoe, dans le sud de l'Ontario). Connu grâce à un seul spécimen, ce délicat fossile de la fin de l'Ordovicien (environ 450 millions d'années) d'un groupe éteint d'arthropodes est exceptionnellement bien conservé. Cette découverte a été annoncée le 24 mars 2022 dans le Journal of Paleontology.

Le plus souvent, seules les parties dures de l'organisme, les coquilles ou les os, sont conservées sous forme de fossiles. Cette espèce nouvellement décrite n'a aucune partie minéralisée, ce qui va à l'encontre de cette tendance. Dans la vie, cette espèce avait un corps entièrement mou et, normalement, son corps n'aurait pas été préservé.

Pas plus longue qu'un index, cette nouvelle espèce appartient à un groupe éteint d'arthropodes à corps mou appelés marrellomorphes, un groupe mieux connu grâce à des sites fossilifères plus anciens comme les célèbres schistes cambriens de Burgess, en Colombie-Britannique. "Tomlinsonus possède un bouclier crânien orné de remarquables épines ressemblant à des plumes. Cet animal à l'allure étrange a probablement négocié le fond marin boueux à l'aide d'une paire de membres exceptionnellement longs, semblables à des échasses", explique l'auteur principal Joe Moysiuk, candidat au doctorat en écologie et biologie de l'évolution à l'université de Toronto, qui est basé au ROM. Cette espèce vivait dans une mer tropicale peu profonde, qui couvrait la majeure partie de l'Ontario à l'époque, et le fond marin était périodiquement recouvert de sédiments par les tempêtes, emprisonnant tous les organismes qui y vivaient.

"Nous l'avons appelé Paléo Pompéi", a déclaré George Kampouris, coauteur et technicien paléontologue indépendant qui a lancé un projet en 2014 pour étudier les lits fossilifères dans la région du lac Simcoe. "Brechin produit des fossiles de classe mondiale depuis plus de 100 ans, mais notre travail ici a révélé le rôle des tempêtes catastrophiques dans l'enfouissement et la préservation de communautés animales entières dans leurs derniers moments."

La découverte a été faite lors de fouilles officielles dans une carrière de pierre appartenant au groupe Tomlinson, qui a donné son nom au nouveau fossile. "Tomlinson nous a apporté un soutien sans précédent", a déclaré M. Kampouris. "Cela nous a permis de creuser soigneusement de vastes zones d'étude, couche par couche, afin de reconstituer l'ensemble du plancher océanique et d'enregistrer ces incroyables communautés récifales."

L'un des objectifs du projet était de rassembler du matériel scientifiquement important et de qualité d'exposition qui ferait partie de la collection du ROM. Un grand nombre des pièces fossiles les plus spectaculaires, dont Tomlinsonus, ont été données par Kampouris au musée. Cette collection spectaculaire comprend des squelettes d'animaux marins magnifiquement conservés, principalement des crinoïdes et des trilobites, mais le marrellomorphe est peut-être la plus grande découverte, car il constitue le premier rapport sur la préservation d'organismes non minéralisés dans cette région. "La découverte de tissus mous préservés, en particulier d'un type d'animal à corps mou ressemblant à Marrella splendens dans les schistes de Burgess en Colombie-Britannique, a été une énorme surprise, car ce type d'animal n'a pas été observé dans les dépôts représentant les récifs peu profonds qui occupaient les eaux libres de l'est de l'Amérique du Nord pendant l'Ordovicien, et est très rare en général", a déclaré Jean-Bernard Caron, conservateur du ROM Richard Ivey pour la paléontologie des invertébrés et co-auteur de l'article. "La découverte d'espèces à corps entièrement mou comme Tomlinsonus permet de mieux comprendre la diversité de la vie qui existait réellement à cette époque.

Les chercheurs sont convaincus que Tomlinsonus contribue à combler une lacune dans les rares archives fossiles de ce groupe. "Les marrellomorphes sont vraiment rares dans les archives fossiles, et cette nouvelle découverte constitue donc une avancée majeure dans la compréhension de l'évolution, de la paléobiologie et de la répartition de ce groupe", a ajouté Alejandro Izquierdo Lopez, également étudiant en écologie et biologie évolutive à l'université de Toronto et coauteur de l'étude. Plus généralement, les fossiles à corps mou de la région de Brechin représentent une rare fenêtre sur les environnements de plate-forme océanique ouverte de l'Ordovicien en Amérique du Nord. Grâce aux efforts de collecte à venir, les chercheurs pensent que Brechin offre un grand potentiel pour d'autres découvertes similaires.

Les visiteurs du ROM peuvent voir le fossile de Tomlinsonus exposé dans la nouvelle galerie Willner Madge, dans la section Dawn of Life's Burgess Shale, qui contient de nombreux autres fossiles dont les tissus mous sont remarquablement préservés. D'autres fossiles de la région de Brechin sont également exposés dans la section Ontario Fossil de la galerie.

-30-

RÉFÉRENCE
Moysiuk, J., Izquierdo-López, A., Kampouris, G. et Caron, J. (2022). Un nouvel arthropode marrellomorphe du sud de l'Ontario : Un cas rare de préservation des tissus mous sur un plateau marin ouvert de l'Ordovicien supérieur. Journal of Paleontology, 1-16.
Doi:10.1017/jpa.2022.11

CONTACTS :
David McKay, spécialiste principal de la communication de la ROM, davidm@rom.on.ca ou Media@rom.on.ca