L’expérience de la couleur

Du moment où nous ouvrons les yeux le matin jusqu’au moment où nous fermons les paupières le soir, nous baignons dans un kaléidoscope de couleurs. Bien que nous la tenons pour acquise, la couleur joue un rôle indispensable dans le monde qui nous entoure et notre façon le percevoir. 

Partout où nous regardons dans le monde naturel, la couleur a une signification. Elle évoque des émotions, transmet des informations, signale un danger et sert de déguisement. Elle également sa place dans nos expressions : « se fâcher tout rouge » ou « une peur bleue ».

Partout où nous regardons dans le monde naturel, la couleur a une signification. Elle évoque des émotions, transmet des informations, signale un danger et sert de déguisement. Elle également sa place dans nos expressions : « se fâcher tout rouge » ou « une peur bleue ».

La couleur fascine l’humanité depuis toujours. Galilée est à l’origine du changement conceptuel qui a influencé la façon dont les premiers philosophes envisageaient. Plutôt que de définir la couleur comme quelque chose inhérent aux objets ou aux organismes, ils ont commencé à reconnaître que la perception jouait un rôle majeur dans la compréhension de la couleur. Cela a ouvert la voie à l’analyse de la couleur en fonction des propriétés physiques de la lumière (comme l’a fait Newton), mais n’a fourni aucune explication quant à l’apparence des couleurs, c’est-à-dire l’expérience de la couleur.

L’exposition La nature sous toutes ses couleurs met en lumière les exemples les plus brillants et les plus audacieux du rôle vital que joue la couleur dans la nature, y compris des mystères cachés à la vue de tous : des animaux qui changent de couleur pour s'accoupler ou se dissimuler, des plantes qui jettent une lueur étrange, des minéraux qui scintillent et même des nuances de couleur que l'œil humain ne peut pas détecter.

Mais revenons à la question que Galilée et ses contemporains se sont posée : qu’est-ce que la couleur au juste ?

« La couleur est la façon dont votre cerveau perçoit les fréquences des photons qui stimulent vos yeux, explique Richard Murray, chercheur principal au Centre for Vision Research de l’Université York. Différents objets reflètent différentes fréquences de photons. Un renard roux réfléchit les photons basse fréquence, une pomme verte les photons moyenne fréquence, ainsi de suite. Il est très utile de pouvoir percevoir ces propriétés de la lumière, car cela permet de comprendre ce que l’on voit. »

L’expérience humaine de la couleur (et la réaction à celle-ci) ne fait qu’effleurer les manifestations de la couleur dans la nature. Chaque section de l’exposition est consacrée à une couleur spécifique de l’arc-en-ciel. En parcourant l’exposition, les visiteurs découvrirent que la couleur est tout aussi importante dans les règne animal, végétal et minéral que dans nôtre monde.

« La nature est une artiste brillante qui utilise la couleur pour embellir le monde. Mais elle est bien plus que cela, explique Courtney Murfin, médiatrice culturelle au ROM. Chaque couleur dans la nature communique un message important. Certaines disent ‘Choisis-moi’, d’autres lancent un avertissement ‘Ne t'approche pas’ ».

Certaines couleurs aident les animaux à se dissimuler, tandis que d’autres sont destinées à se faire remarquer. D’autres encore font mentir les apparences, comme la fourrure de l’ours polaire (qui n’est pas blanche !) ou un serpent vert qui devient bleu après sa mort. Tous les messages secrets de la nature sont révélés dans cette exposition. 

Le monde naturel offre un arc-en-ciel d’exemples : le rouge des couleuvres royales et des fourmis de velours qui éloigne les prédateurs ; le bleu et le violet des cieux et des océans qui se reflètent sur les poissons et les reptiles ; le jaune et le vert ocrés qui permettent aux abeilles et aux papillons de disparaître parmi les fleurs et les herbes. La couleur est inextricablement liée à l’apparence, au comportement et aux réactions des animaux.

Le camouflage, par exemple, est une tactique astucieuse qui permet aux animaux et aux plantes d’utiliser la couleur comme stratégie de défense. Également appelé « coloration cryptique », le camouflage est utilisé pour échapper aux prédateurs, se fondre dans l’environnement ou dissimuler sa position ou ses mouvements. Les animaux à fourrure se dissimulent souvent en fonction des saisons. Le renard polaire conserve un pelage brun en été, mais se fond dans la neige en hiver, lorsque sa fourrure devient blanche. Au besoin, les oiseaux et les poissons peuvent rapidement perdre leurs plumes ou leurs écailles.

« L’omniprésence de la couleur dans le monde animal est telle qu’il est difficile d’imaginer des situations où elle ne serait pas pertinente. Si la couleur existe, c’est qu’elle doit présenter un avantage évolutif », explique Suzanne MacDonald, professeure au département de psychologie de l’Université York.

La couleur joue également un rôle clé dans l’accouplement des différentes espèces. Il n’est donc pas surprenant que le paon, avec sa longue queue de plumes éblouissantes aux reflets turquoise déployées en éventail, soit l’un des premiers animaux à accueillir les visiteurs dans l’exposition.

« La perception des couleurs a évolué parce qu’elle permet aux animaux d’utiliser les couleurs à la manière de signaux, que ce soit pour trouver de la nourriture, attirer des partenaires ou échapper à un danger, ajoute madame MacDonald, qui a mené des recherches approfondies sur le comportement des animaux au Canada et au Kenya. La couleur est donc d’une importance vitale pour les espèces animales qui ont des yeux ou d’autres récepteurs capables de la percevoir. »

Par exemple, la queue aux couleurs éclantantes du paon mâle peut sembler un mauvais moyen d’échapper aux prédateurs, mais elle contribue assurément à attirer les femelles, fait valoir l’ornithologue Mark Peck, gestionnaire de la Galerie Schad de la biodiversité au ROM.

« La couleur constitue un avantage évolutif pour les oiseaux et d’autres espèces, explique M. Peck. L’éclat de leurs nombreuses couleurs est ce qui fait la beauté des oiseaux et explique en grande partie notre attirance à leur égard. »

La façon dont les humains et les animaux perçoivent les couleurs peut être très différente. C’est un sujet que les chercheurs continuent d’étudier comme le soulignent Suzanne MacDonald et Jacob Beck, titulaire de la chaire de recherche en philosophie de la perception visuelle à l’Université York. Le système visuel humain repose sur trois types de photorécepteurs, chacun sensible à une longueur d’onde différente de la lumière. Les chiens n’ont que deux types de photorécepteurs et sont donc incapables de distinguer autant de couleurs que nous. Il n’est donc pas étonnant que les ratons laveurs de Toronto laissent derrière eux un véritable fouillis lorsqu’ils s’introduisent dans le bac à compost. Les ratons laveurs n’ont qu’un seul type de photorécepteur. Leur pauvre vision des couleurs explique qu’ils voient le monde en noir et blanc.

En revanche, certains animaux sont capables de voir au-delà de la portée de la vision humaine ou de s’adapter à cette teinte indescriptible qu’est l’ultraviolet.

« Les humains ne perçoivent qu’une petite partie du spectre électromagnétique, tandis que les abeilles et les papillons sont sensibles à la lumière ultraviolette et que les serpents peuvent percevoir la lumière infrarouge, explique M. Beck, qui étudie la pensée et la perception des animaux. Nous avons beaucoup appris sur le fonctionnement de la vision des couleurs, mais l’énigme de l’expérience des couleurs reste entière. C'est pourquoi nous ne savons pas à quoi ressemblent réellement les couleurs pour un oiseau doté de quatre photorécepteurs ou une abeille qui voit les ultraviolets. »

Certains animaux, plantes et minéraux changent radicalement de couleur et semblent briller sous les ultraviolets, un phénomène connu sous le nom de fluorescence. Les minéraux fluorescents les plus courants sont la calcite et la fluorine, mais certaines des pierres précieuses peuvent également devenir fluorescentes lorsqu’elles sont exposées aux ultraviolets.

Le spectre de couleurs du règne minéral est aussi vaste que celui du règne animal, note Kim Tait, commisssaire de l’exposition et titulaire de la chaire Teck en minéralogie au ROM. Elle a sélectionné un grand nombre de spécimens hors du commun dans les riches collections du Musée qui figurent dans l’exposition.

« Toutes les couleurs de l’arc-en-ciel sont représentées dans les pierres précieuses et les minéraux, explique-t-elle. De nombreuses pierres précieuses ont des couleurs de référence, dont le violet pour l’améthyste et le jaune pour la citrine. Toutes deux sont des variétés de quartz, mais c’est à leur couleur qu’elles doivent leur nom. »

Les façons dont la couleur façonne notre monde sont illimitées. Des tons dorés et lumineux du soleil aux gris sombres du crépuscule, nos journées sont remplies de couleurs qui brossent un tableau unique de notre rapport avec la nature et les écosystèmes qui nous entourent.

« J'espère que les visiteurs retiendront que nous avons toutes et tous une façon qui nous est propre de percevoir la couleur, affirme madame Tait. Il y a tant à apprendre sur le rôle de la couleur dans la nature, et nous ne sommes qu’une petite partie de ce spectre. »

Tabassum Siddiqui est gestionnaire des communications au ROM.