Caractéristiques : La couleuvre obscure (Elaphe obsoleta) est le plus grand serpent du Canada et elle peut mesurer plus de 2 m de long. De couleur noire luisante, les adultes ont la gorge et le menton blancs. Les jeunes sont gris et présentent des marbrures sombres sur le corps et la queue. La couleuvre obscure étrangle ses proies et se nourrit essentiellement de rongeurs et d’oiseaux, mais aussi, à l’occasion, de grenouilles et d’autres serpents.

Autrefois, les deux populations canadiennes de couleuvres obscures étaient considérées comme une seule espèce, mais comme elles sont génétiquement distinctes et géographiquement isolées l’une de l’autre, elles ont été divisées, en avril 2007, en deux sous-espèces : la population des Grands Lacs et du Saint-Laurent et la population carolinienne. Leur statut diffère, la population carolinienne étant jugée « en voie de disparition » au niveau national et celle des Grands Lacs et du Saint-Laurent « menacée » au niveau national.

Ces deux populations préfèrent des habitats différents. La sous-espèce des Grands Lacs et du Saint-Laurent privilégie les habitats en lisière, tels que les champs abandonnés non loin de forêts de feuillus et on la trouve souvent dans des troncs creux ou des crevasses dans le roc, ou en train de se chauffer au soleil sur des affleurements rocheux. La sous-espèce carolinienne a une prédilection pour les zones boisées, bien qu’on la rencontre aussi dans des prés et les champs.
Ces couleuvres sont d’excellents grimpeurs; il n’est pas rare d’en voir une dans un arbre ou un buisson, cherchant des proies. Elles passent les mois d’hiver, d’octobre à avril, dans des gîtes d’hibernation communautaires souterrains. Ces gîtes se trouvent habituellement sur des pentes exposées au sud et peuvent accueillir de nombreux serpents appartenant à des espèces différentes.

Statut: Espèce menacée au niveau provincial, menacée/en voie de disparition au niveau national

Distribution: La couleuvre obscure est présente un peu partout dans l’est de l’Amérique du Nord, de la Nouvelle-Angleterre à la Géorgie au sud, jusqu’au Texas à l’ouest. Au Canada, la population des Grands Lacs et du Saint-Laurent se trouve dans la région des comtés de Frontenac, Leeds et Grenville, dans l’est de l’Ontario. La population carolinienne occupe de petits secteurs de la forêt carolinienne sur la rive nord du lac Érié. Cartes de distribution

Dangers: Dans la région des Grands Lacs et du Saint-Laurent, l’habitat de la couleuvre obscure est menacé par l’aménagement des terres destinées aux activités de loisirs et par la construction de routes. La fragmentation de la population qui en résulte et la mortalité sur les routes ont contribué au déclin de l’espèce. La prédation par les ratons laveurs (qui mangent ses œufs) et les rapaces (qui s’attaquent surtout aux jeunes couleuvres) compromettent aussi la survie de cette population. La perte de son habitat est la principale menace à laquelle fait face la population carolinienne. Les rives nord du lac Érié sont dominées par l’agriculture et un réseau routier qui fragmentent sérieusement son habitat. On craint aussi que le grand nombre de couleuvres qui finissent écrasées sur les routes ne réduise sa population en deçà de ce qui est considéré comme nécessaire à sa survie.

Protection: La Loi de 2007 sur les espèces en voie de disparition de l’Ontario, entrée en vigueur en juin 2008, protège la couleuvre obscure. La couleuvre obscure est aussi protégée par la Loi sur la protection du poisson et de la faune de l’Ontario. La Loi sur les espèces en péril (Canada) protège les couleuvres obscures qui vivent sur les terres fédérales. L’une des mesures clés proposées pour cette espèce est le repérage et la protection des gîtes d’hivernage qu’elle utilise année après année.

Sources Des Textes: COSEPAC 2007; MacCulloch 2002; Prior et Weatherhead 1996

Dernière mise à jour: novembre 2008