Barbara Turnbull a obtenu, en 1990, un baccalauréat en journalisme avec grande distinction à l’Université d’État de l’Arizona. C’est aussi elle qui y a prononcé le discours d'adieu. Après ses études, elle est devenue journaliste généraliste au Toronto Star. Elle écrit aujourd’hui pour la section Vivre. Elle a publié en 1997 son autobiographie Looking in the Mirror, dans laquelle elle raconte sa paralysie à la suite d’une fusillade en 1983.
Dans le but de trouver un remède aux lésions médullaires, Mme Turnbull a mis sur pied la Fondation Barbara Turnbull pour la recherche sur la moelle épinière, consacrant à la recherche les recettes de son livre et de ses conférences. En 2001, la Fondation s’est associée à la Fondation Neuro Canada et aux Instituts de recherche en santé du Canada pour créer le Prix Barbara Turnbull pour la recherche sur la moelle épinière. Ce prix annuel de 50 000 $ – le premier en son genre au Canada – récompense les meilleurs neuroscientifiques canadiens travaillant dans le domaine. La même année, le Centre des neurosciences Krembil du Réseau universitaire de santé à Toronto lançait les conférences annuelles Dr Charles Tator-Barbara Turnbull.
Mme Turnbull est l’un des fondateurs et membres honoraires du conseil d’administration de Pensez d’Abord Canada, organisme ayant pour but de prévenir les blessures. Dans sa 23e année, l’Omnium de golf de Lésions médullaires Ontario réunit des fonds pour la recherche sur la moelle épinière. Elle fait également du bénévolat pour plusieurs autres associations communautaires, dont Moorelands Community Services.
Le YWCA du Grand Toronto a décerné le titre de femme de marque à Mme Turnbull. Elle a reçu deux doctorats honorifiques en droit : le premier de l’Université de Toronto en juin 2007 et le second de l’Université York en 2012, année où on lui a remis la Médaille du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II.