Découverte d’une nouvelle espèce
de « raptor » nord-américain
Ce cousin de Velociraptor était contemporain du T. rex et du Triceratops
Toronto (Ontario), le 17 décembre 2013 – Des scientifiques ont identifié une nouvelle espèce de petit dinosaure carnivore (« raptor ») après la découverte de fossiles au Montana, aux États-Unis. Acheroraptor temertyorum est le dromaeosauridé le plus récent et un proche parent de Velociraptor. Il mesurait environ 3 mètres de long et pesait approximativement 40 kg. Sa description figure dans le dernier numéro de Naturwissenschaften.
L’identification d’Acheroraptor se fonde sur les mâchoires inférieure et supérieure du même individu qu’on a trouvées dans la formation Hell Creek, au Montana. Ce « raptor »relativement grand est une espèce bipède pourvue d’un crâne au museau allongé et de dents crénelées tranchantes. Son corps était sans doute couvert de plumes, car il était un proche parent des oiseaux et autres dinosaures à plumes.
Acheroraptor signifie « voleur de l’Achéron ». L’Achéron est un des fleuves de l’Hadès, l’enfer grec, tandis que le mot latin raptor veut dire voleur. Le nom spécifique honore James et Louise Temerty, qui ont rendu des services exceptionnels au Musée royal de l’Ontario (ROM) et appuyé de tout cœur ses initiatives paléontologiques.
Acheroraptor est l’un des derniers dinosaures non aviens. Il a vécu il y a environ 67 ou 66 millions d’années dans l’ouest de l’Amérique du Nord, en même temps que le célèbre mégaprédateur Tyrannosaurus rex et l’herbivore à trois cornes Triceratops. Fait à noter, ses mâchoires ressemblent davantage à celles de Velociraptor et aux dromaeosaures à museau allongé asiatiques qu’à celles des espèces nord-américaines, plus anciennes.
« Acheroraptor nous fait mieux comprendre à quoi ressemblait l’écosystème nord-américain juste avant l’extinction massive qui a mis fin à l’âge de dinosaures, commente l’auteur principal de l’article, David Evans, conservateur de la paléontologie des vertébrés au ROM. Vu l’étroitesse des liens évolutifs qui existent entre Acheroraptor d’une part et Velociraptor et les espèces asiatiques récentes d’autre part, il semble que des dinosaures asiatiques aient continué de migrer en Amérique du Nord jusqu’à la fin du
Crétacé. »
« Malgré la rareté des preuves, nous nous doutions depuis plus d’un siècle que des « raptors » et Tyrannosaurus rex cohabitaient jusqu’à la fin du Crétacé, ajoute Phillip Currie, professeur à l’Université de l’Alberta. L’absence de fossiles évidents de dromaeosaures ne laissait pas d’intriguer les chasseurs de dinosaures de la région de Hell Creek, un gisement pourtant particulièrement riche en fossiles de toutes sortes. »
Si les scientifiques reconnaissaient depuis des décennies les crénelures typiques des dents d’Acheroraptor, les fossiles qu’ils avaient recueillis étaient trop fragmentaires et ils n’arrivaient pas à comprendre les liens évolutifs avec les autres dromaeosaures. « L’aspect le plus fascinant de notre spécimen, ce sont ses dents, précise le troisième auteur, Derek Larson, doctorant à l’Université de Toronto. Nous savons maintenant que ces dents appartiennent au même animal et nous en savons assez pour le distinguer des autres espèces semblables. » La comparaison de la dentition d’Acheroraptor avec celle d’autres petits dinosaures carnivores semble indiquer que le nombre d’espèces de dromaeosauridés nord-américains a diminué juste avant la limite Crétacé-Tertiaire, qui marque l’extinction des dinosaures.
Acheroraptor a été décrit par une équipe de paléontologues, dont David Evans, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée royal de l’Ontario, Philip J. Currie, professeur à l’Université de l’Alberta, et Derek Larson, étudiant de troisième cycle à l’Université de Toronto, qui travaille sous la direction de M. Evans.
« Nous sommes fier d’appuyer les initiatives révolutionnaires du ROM dans le domaine de la paléontologie, car elles jettent un éclairage fascinant sur notre histoire et le monde dans lequel nous vivons », déclare James Temerty. Vous pourrez admirer ces tout nouveaux fossiles d’Acheroraptor pendant les fêtes : ils seront exposés dans les Galeries James et Louise Temerty de l’âge des dinosaures, au niveau 2 du Cristal Michael Lee-Chin du ROM.
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Le Musée royal de l’Ontario est un organisme du gouvernement de l’Ontario. Ouvert en 1914, le plus grand musée du Canada consacré à la fois à l’histoire naturelle et aux cultures du monde possède six millions d’objets et abrite des galeries portant sur les arts, l’archéologie et les sciences naturelles. Le ROM est le plus important centre de recherche sur le terrain au Canada et un chef de file dans plusieurs secteurs : biodiversité, paléontologie, sciences de la terre, archéologie, ethnologie et culture visuelle, aspirant à enrichir notre connaissance des mondes naturel et culturel en constante évolution. Pour obtenir des renseignements 24 h sur 24, en français et en anglais, veuillez composer le 416.586.8000 ou visiter le site Web du ROM à www.rom.on.ca/fr. Billetterie offerte en ligne
Bibliographie : Evans, D. C., D. Larson et P. J. Currie. 2013. « A new dromaeosaurid (Dinosauria: Theropoda) with Asian Affinities from the latest Cretaceous of North America ». Naturwissenschaften 100 (11): 1041-1049. Article en ligne à http://link.springer.com/article/10.1007%2Fs00114-013-1107-5